Als Andy Burnham das Büro des Premierministers betrat, suchten Beobachter nach den Stellen, an denen Einfluss lag. Anstatt nach Manchester blickten sie 200 Meilen nach Norden – hin zu Liverpool. Steve Rotheram, der Bürgermeister der Liverpooler Region, besaß zwar keine formelle Position in der Regierung, er beanspruchte jedoch die engste persönliche Bindung zum kommenden Premierminister, den er als seinen „bezzie Mate“ bezeichnete.
Rotheram, ein ehemaliger Maurer, der bei der Wiederherstellung der Falklandinseln nach dem Krieg half, war für viele Westminster-Beobachter eine unbekannte Figur. Er diente sieben Jahre als Abgeordneter für Liverpool Walton und war zudem als parlamentarischer Assistent Jeremy Corbyn, als dieser Labour-Anführer war. Bis 2017 überzeugte er Burnham, dass man die neuen Bürgermeisterposten in Manchester und Liverpool annehmen sollte.
Neun Jahre später wurde Burnham Premierminister. Ob Rotheram auch nach Westminster zurückkehrte, blieb eine Spekulation. Er äußerte sich zu Gerüchten, dass Bürgermeister in den Senat der Lords berufen werden könnten, um die obere Kammer repräsentativer für die Nationen und Regionen zu gestalten. Er äußerte sich spekulativ über seine zukünftigen Rollen, wie etwa als Lord Rotheram von Kirkby oder als Minister für den jeweiligen Bereich.
Rotheram lehnte die Vorstellung ab, die Bürgermeisterrolle aufzugeben, die er als „Privileg meines Lebens“ bezeichnete. Er wies darauf hin, dass Freundschaft nicht den Weg zur Durchsetzung von Projekten eröffnete. Er betonte, dass es eine Gefahr gäbe, dass Menschen glaubten, das System durch Freundschaft umgehen zu können, da es sich um öffentliche Gelder handelte. Die Regeln existierten, um zu verhindern, dass Freunde Projekte durchsetzen konnten.
Die politische Verbundenheit des Paares reichte bis 2008 zurück, als Burnham Kultursekretär von Gordon Brown war und Rotheram den Lordmayor von Liverpool traf. Die Bindung festigte sich, als Rotheram Burnham im Jahr 2010 in den Parlamenten folgte und sie durch eine gemeinsame Erfahrung als Außenseiter in Westminster verbunden waren. Sie teilten gemeinsame Interessen und besuchten Konzerte, wobei die Hit-Single der Band Courteeners, „Take Over the World“, zum unoffiziellen Lied für Burnhams gescheiterte Führungskampagne diente.
Die Freundschaft wurde durch die Hillsborough-Katastrophe zementiert. Rotheram unterstützte Liverpool beim FA-Pokal-Halbfinale, während Burnham in Villa Park sein Team Everton beobachtete. Gemeinsam kämpften sie für die Gerechtigkeit der 97 Opfer und ihrer Familien. Burnham nannte Rotheram in seiner ersten Rede als Labour-Anführer und versprach, Macht von Westminster und Whitehall zurückzuholen. Er verwies auf Rotherams Bestreben, das Merseyrail-Netzwerk bis 2028 in öffentlicher Hand zu bringen.
Viele Bürgermeister forderten, dass der Premierminister die Macht über Kompetenzen, insbesondere die Kontrolle der technischen Bildung für Jugendliche, weiter ausdehnen sollte. Unter Plänen, die Burnham’s Team erhielt, sollten Bürgermeister Gesundheits- und Bildungskommissare ernennen, um lokale Schulen und Betreuungseinrichtungen zu überwachen. Oliver Coppard, Bürgermeister von South Yorkshire, betonte die Notwendigkeit der lokalen Kontrolle über Energie und Wasser. Er sah dies als einen Moment, um zu erkennen, dass Entscheidungen über Planung, Bildung, Verkehr und Gesundheit auf einer menschlicheren Ebene getroffen werden konnten.