Russische Behörden nutzten Werkzeuge des israelischen Unternehmens Cellebrite, um das Telefon eines politischen Gefangenen zu durchsuchen. Diese Handlung erfolgte Monate nach der Ankündigung des Unternehmens, seine Verträge mit Russland gekündigt zu haben, so fand eine Untersuchung der Forschungseinheit Citizen Lab der Universität Toronto heraus.
Die Fälle wirft Fragen hinsichtlich des Kontrollgrades von Cellebrite über seine eigene Software auf, welche es Nutzern ermöglichte, Telefone einfach zu durchsuchen und deren Inhalte zu inspizieren. Die genannten Werkzeuge wurden weltweit vertrieben und von Polizeikräften in Großbritannien und den Vereinigten Staaten weit verbreitet eingesetzt.
Andrei Pivovarov, Direktor der Organisation Open Russia, wurde im Mai 2021 verhaftet und mehr als drei Jahre später freigelassen. Während seiner Inhaftierung nutzten russische Behörden forensische Hilfsmittel, um sein Telefon zu durchsuchen und Informationen über seine Kontakte sowie sein persönliches und berufliches Leben zu extrahieren. Pivovarov bezeichnete dies als „Verletzung seiner Privatsphäre“, welche viele seiner Kollegen gefährdete.
Diese Informationen dienten der Aufarbeitung eines Strafverfahrens gegen Pivovarov. Die Behörden konnten umfangreiche Daten über seine Kontakte sammeln, einschliesslich des Inhalts seiner Nachrichten auf Anwendungen wie WhatsApp und Viber. Einige seiner Kontakte wurden später von Coldriver, einer mit Russland verbundenen Gruppe, ins Visier genommen, was die Citizen Lab als Anlass für weitere Ermittlungen ansah.
Die Citizen Lab stellte mit hoher Sicherheit fest, dass Cellebrite-Werkzeuge verwendet worden waren. Dies wurde durch ein Dokument bestätigt, welches den russischen Behörden im Rahmen des Strafverfahrens Pivovarov zur Verfügung gestellt wurde. Cellebrite behauptete, sich vollkommen auf der richtigen Seite zu befinden und unterschied sich von anderen Firmen wie der NSO Group, deren Spionage-Spyware Pegasus gegen Dissidenten und Journalisten eingesetzt wurde.
Pivovarov wurde im Mai 2021 gehackt, Monate nachdem Cellebrite angekündigt hatte, seine Lösungen und Dienstleistungen für Kunden in Russland und Belarus einzustellen. Diese Ankündigung folgte auf Mediendruck in Israel, nachdem eine Gruppe von Ermittlern, angeführt von der Menschenrechtsanwältin Eitay Mack, aufdeckte, dass Cellebrite-Werkzeuge gegen Zehntausende von Menschen in Russland, einschliesslich Alexei Navalny, eingesetzt worden waren. Mack argumentierte, dass Cellebrite die Werkzeuge, die es bereits an Russland verkauft hatte, nicht demontiert habe, obwohl einige öffentliche Dokumente die Möglichkeit zur Demontage zeigten. Er stellte fest, dass die Software auch mit veralteten Lizenzen genutzt werden konnte.
Pivovarov betonte, dass die Nutzung von Cellebrite eine Verletzung seiner Privatsphäre darstellte und den Behörden ermöglichte, seine persönlichen Daten gegen ihn zu verwenden. Er schrieb in einem offenen Brief an das Unternehmen: „Die Untersuchungsakte belegen, dass die Russische Föderation und andere autoritäre Staaten Ihre Geräte lange nach der formellen Vertragsbeendigung betreiben. Ich fordere Ihr Unternehmen auf, die Praxis zu beenden, Kunden zu schützen, die Ihre Technologie missbrauchen.”