Ein russischer Tanker der sogenannten Schattenflotte betrat den Englandschiffkanal erstmals seit der Inbesitznahme der Smyrtos durch britische Streitkräfte. Diese Entwicklung zeigte sich anhand von Schiffsverfolgungsdaten, die von der BBC Verify analysiert wurden. Der Frachtschiff, das die Flagge Russlands trug, verließ den Hafen Primorsk letzte Woche und fuhr am Mittwochabend in den Kanal, um nach Süden zu segeln. Das Schiff gab sein Endziel als Hafen Dongying in China bekannt.
Die britische Regierung hatte sanktionierte Schattenflottenfahrzeuge seit der Interzeption der Smyrtos vermieden. Die Verfolgungsdaten zeigten, dass zahlreiche sanktionierte Schiffe ihren Kurs änderten, um den Wasserweg zu umgehen, nachdem die Operation abgeschlossen war. Der Tanker Forwarder wurde von der britischen Regierung, den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union im Jahr 2025 sanktioniert. Da die britische Regierung das Schiff für den Schmuggel von Öl aus Russland anklagte, änderte das Schiff seinen Namen zweimal.
Satellitenbilder zeigten, dass der Forwarder am 12. Juni nach dem Beladen von Öl den Hafen Primorsk verließ. Die Raffinerie, von der das Schiff ausging, stellte den größten Standort in der Ostsee dar und fungierte als zentraler Exportknoten für Russlands Energieindustrie. Solche Schattenflotten-Tanker lieferten dem Kreml eine entscheidende Lebensader, als der Westen Sanktionen gegen seine Energieexporte verhängte, die Folge der umfassenden Invasion der Ukraine im Jahr 2022.
Das Verteidigungsministerium (MoD) berichtete, dass die geheime Flotte von über 700 älteren Tankern, deren Eigentumsstruktur oft verschleiert war, für 75 Prozent des sanktionierten Öls Russlands verantwortlich war. Ein NATO-Beamter hatte zuvor mit der BBC Verify bestätigt, dass ein russisches Kriegsschiff, die Admiral Grigorovich, zur Eskorte sanktionierter Öltransporter eingesetzt wurde. Es blieb jedoch unklar, ob das Kriegsschiff den Forwarder begleitete.
Das Kriegsschiff Grigorovich war am Dienstag in einen Vorfall verwickelt, bei dem es Warnschüsse auf eine britische Yacht abfeuerte, die offenbar in den Kanal vorrückte. Ein NATO-Beamter erklärte, dass die Admiral Grigorovich am Mittwochabend nicht weit vom Unfallort entfernt gewesen war. Experten äußerten jedoch Zweifel an der Bereitschaft des Vereinigten Königreichs oder Frankreichs, den Tanker zu konfrontieren. Sie befürchteten, dass ein Angriff auf ein russisch flaggenschiff, möglicherweise eskortiert von einem russischen Kriegsschiff, eine Eskalation darstellte.
Die Smyrtos wurde von Royal Marines und Beamten der Nationalen Kriminalagentur (NCA) in Gewahrsam genommen, da sie ohne registrierte Flagge im Verstoß gegen internationales Recht segelte. Mark Douglas, ein Analyst der maritimen Intelligenzfirma Starboard, bemerkte, dass die Umstände der Smyrtos eine klarere rechtliche Grundlage für die Inbesitznahme durch das Vereinigte Königreich lieferten. Er betonte, dass der Forwarder jedoch, obwohl seine Eigentümerstruktur intransparent war, keine Hinweise auf eine falsche Flagge lieferte.