In den Küchen und Telegram-Chats Russlands wurde die Frage laut. Sollte Wladimir Putin eine weitere Mobilisierung anordnen? Etwa fünf Jahre nach Beginn des Krieges bemühte sich Russland, genügend Soldaten zu finden, um seine Reihen zu füllen, da die freiwillige Rekrutierung nachließ und die Truppen auf dem Schlachtfeld in der Ukraine erhebliche Verluste erlitten. Das Kreml sah sich mit einem wachsenden Personalproblem konfrontiert, während Putin keine Anzeichen dafür zeigte, seine territorialen Forderungen aufzugeben, selbst als die Sommeroffensive Russlands ins Stocken geriet.
Putin nutzte zuletzt im September 2022 die Mobilisierung, als eine Reihe dramatischer Fehlschläge auf dem Schlachtfeld das Kreml zwang, 300.000 Reservisten zur Stabilisierung der Front aufzurufen. Seitdem vermied Moskau eine weitere, tief unpopuläre Anrufung, indem es sich stark auf hochbezahlte freiwillige Verträge stützte. Russland rekrutierte seitdem rund 1,3 Millionen Vertragssoldaten. Männer, insbesondere aus den ärmeren Regionen Russlands, erhielten lebensverändernde Vertragsboni und Gehälter auf unbefristeten Verträgen, die mehrere Jahre lokaler Löhne entsprachen, sowie erhebliche Auszahlungen für ihre Familien im Falle ihres Todes.
Dennoch zwangen die schweren Verluste Russlands die Armee dazu, kontinuierlich neue Soldaten zu finden. Westliche Schätzungen ergaben, dass Russland monatlich über 30.000 Tote und Verwundete erlitt, was auf die abnutzenden Taktiken der Armee hindeutete, bei denen Truppen trotz massiver Verluste wiederholt in kleinen Angriffsgruppen vorstießen. Moskau rekrutierte täglich etwa tausend Soldaten, wie Janis Kluge, ein Russland-Experte am Deutschen Institut für Internationale und Sicherheitsangelegenheiten, berechnete. Dies bedeutete, dass die meisten neuen Rekruten zur Wiederauffüllung erschöpfter Einheiten dienten und nicht zur Erweiterung der offensiven Kapazität Russlands.
Diese Situation erhöhte erneut die Aussicht auf eine Mobilisierung. Hochrangige russische Beamte wiesen Berichte über eine bevorstehende Anrufung zurück. Der ehemalige Präsident Dmitri Medwedew beschrieb sie als „Unsinn“ und eine „lügende Provokation“ der Ukraine. Zwei Personen, die mit Diskussionen in Moskau vertraut waren, sagten ebenfalls, es gäbe keine Anzeichen dafür, dass Putin eine weitere Massenmobilisierung anordnen wollte. Ein hochrangiger westlicher Beamter bestätigte ebenfalls, dass keine Entscheidung getroffen worden war.
Dennoch begannen Ängste vor einer weiteren Anrufung, alltägliche Gespräche zu prägen. In Telegram-Chats von lokalen Sportmannschaften, Kollegen und Freundeskreisen tauschten die Russen Gerüchte über eine mögliche Mobilisierung aus und teilten Ratschläge zur Sicherung von Ausnahmen oder zur Vermeidung des Wehrdienstes. Einige spekulierten, dass eine neue Anrufung nach den Wahlen zur Duma im September erfolgen könnte. Ivan Chuviliaev, Sprecher der Gruppe Get Lost, die russischen Soldaten beim Desertieren half, erklärte, dass die neue Spekulationen bereits zur Steigerung der Rekrutierung genutzt wurden. Er betonte, dass die Panik um die Mobilisierung von Beamten nutzte, um Männer zur Vertragsunterzeichnung zu drängen. Die Botschaft laute: Die Mobilisierung käme ohnehin, weshalb man nun einen Vertrag unterzeichnen und eine Auszahlung erhalten sollte, bevor man zur Kämpfung gezwungen wurde.
Juristen und Aktivisten dokumentierten über den Sommer hinweg zunehmend zwanghafte Rekrutierungstaktiken in verschiedenen Regionen. Männer wurden auf der Straße von der Polizei festgehalten, aus Arbeitsplätzen entfernt oder zu Dienststellen gerufen, bevor sie zu militärischen Rekrutierungsbüros gebracht und zur Vertragsunterzeichnung gedrängt wurden. Aleksei Tabalov, der Aktivist, beschrieb dies als „Jagd nach Menschen“. Er erklärte, dass Rekrutierer zunehmend auf „sozial marginalisierte“ Männer abzielten, darunter jene mit Schulden, Verbrechen oder anderen Schwachstellen, die zur Erpressung genutzt wurden. In der südlichen Region Penza wurden Videos veröffentlicht, die zeigten, wie Männer in Vans weggeschleppt wurden, als Verwandte vor den Rekrutierungsbüros protestierten. Einige wurden mit Strafverfolgung oder Schlägen bedroht, bis sie zustimmten, Verträge zu unterzeichnen.
Die Suche erstreckte sich auch auf Bildungseinrichtungen. Universitäten, technische Hochschulen und Berufsschulen wurden dazu angehalten, Studenten in neu gegründete Drohnen-Einheiten zu rekrutieren, was eine weitere Quelle für Personal für die Armee bot. Putin unterzeichnete kürzlich ein Gesetz, das den Kreis der Verurteilten, die zur Vertragsunterzeichnung mit der Armee berechtigt waren, erweiterte, einschließlich Personen, die wegen „schweren und besonders schweren Verbrechen“ verurteilt worden waren. Viel Verantwortung für die Soldatenfindung wurde auf die Regionen Russlands abgewälzt. Gouverneure und lokale Verwaltungen mussten Rekrutierungsziele von Moskau erfüllen, was dem Kreml etwas Abstand verschaffte, während die regionalen Beamten für die Suche nach genügend Männern in ihren Territorien verantwortlich blieben.
In diesem System entstand eine lukrative Rekrutierungsindustrie. Regionale Regierungen boten Tausende von Dollar nicht nur an Soldaten, die Verträge unterzeichneten, sondern auch an diejenigen, die sie fanden. „Bring einen Freund“-Programme zahlten den Einwohnern für jede Person, die sie dazu überzeugten, sich zu engagieren. Private Rekrutierer und Angestellte des öffentlichen Sektors durchsuchten soziale Medien nach Kandidaten, und Anzeigen für Militärverträge wurden online allgegenwärtig. Regionen Russlands zahlten den Rekrutierern seit der Einführung solcher Programme mindestens 7,7 Milliarden Rubel (96 Millionen Dollar), wie die unabhängige russische Publikation IStories berichtete. Ein Rekrutierer aus Zentralrussland, der unter der Bedingung der Anonymität mit der Guardian sprach, sagte, seine Organisation erwartete, jeden Monat zwischen zwanzig und dreißig Männer zu finden, mit Boni für die Überschreitung des Ziels und Strafen für das Nichterreichen.
Ein weiterer Massenaufruf trug jedoch erhebliche politische Risiken für das Kreml. Die Mobilisierung von 2022 hatte eine der größten inneren Störungen seit dem Beginn der Invasion ausgelöst und eine Massenflucht Russen sowie einen starken Rückgang der Zustimmungswerte zu Putin hervorgerufen. Sie würde auch zu einem potenziell sensiblen Zeitpunkt erfolgen. Aktuelle Umfragen zeigten, dass das Vertrauen in den Verlauf des Krieges schwächer wurde, wobei der Anteil der Russen, die glaubten, die Kampagne in der Ukraine verliefe gut, auf das niedrigste Niveau seit April 2022 sank. Für den Moment sahen Analysten, dass Moskau eher Rekrutierungsbemühungen durch höhere Boni, Druck auf regionale Beamte und zunehmend zwanghafte Taktiken verstärkte. Ob dies ausreichen würde, um Putin zu einer weiteren Mobilisierung zu bewegen, fragte Tabalov, der Aktivist. Er äußerte, dass die Optionen für das Kreml von einer weiteren Massenanrufung bis hin zu einer selektiveren Mobilisierung reichen könnten, bei der bestehende Wehrdienstleistende an die Front geschickt oder Reservisten stillschweigend für die Frontdienstleistung aufgerufen wurden. Tabalov beendete mit der Einschätzung: „Ich glaube nicht, dass sie unter dem aktuellen System genügend Menschen rekrutieren konnten. Dann standen sie vor der Frage, welche Form die Mobilisierung annehmen sollte.”