Sally McManus bezeichnete die damalige Gewerkschaftsführung als Giganten der Arbeiterbewegung. Sie begann ihre Tätigkeit als eine der mächtigsten Gewerkschaftsführerinnen des Landes, inmitten von Kritik. Sie wurde für ihre Ansicht, dass Mitglieder unfaire industrielle Gesetze brechen durften, angegriffen. Schnell passte sie sich der lauten Arbeit als Sekretärin des Australischen Rates der Gewerkschaften an.
Nach fast einem Jahrzehnt war McManus bereit, die Lautstärke zu drosseln. Sie kündigte ihren Rücktritt im selben Monat, in dem der Präsident der ACTU, Michele O’Neil, seine eigenen Pläne zur Rücktritt bekannt gab. Dieses Duo bildete das erste alle weibliche Führungsteam der 99-jährigen Geschichte der ACTU und wurde von Anthony Albanese als „Giganten der Arbeiterbewegung“ bezeichnet.
McManus half dabei, die industrielle Landschaft Australiens neu zu gestalten und die Albanese-Regierung sowie Unternehmen auf eine arbeitsfreundliche Agenda hinzuwirken. Gemeinsam mit O’Neil leiteten sie Kampagnen für gleiche Bezahlung, den Anspruch auf die Trennung von Arbeit und Privatleben, die Strafverfolgung von Lohnbetrug sowie die Sicherstellung von Mindestlöhnen und Sicherheitsstandards für Arbeiter in der Plattformökonomie. Ihre Amtszeit umfasste die Regierungen von Turnbull, Morrison und Albanese sowie die wirtschaftlichen Störungen durch die Covid-19-Pandemie.
McManus betonte, dass einige ihrer wichtigsten Erfolge Lohnsteigerungen für gering bezahlte Arbeitnehmer, Unterstützung für Frauen und Kinder bei häuslicher Gewalt sowie die Stärkung wichtiger Industrien wie der frühkindlichen Bildung und der Altenpflege umfassten. Dennoch sah sie den hohen öffentlichen Stellenwert als Quelle für erheblichen Druck.
Seit ihrer ersten Sendung im Fernsehen, als sie im März 2017 gewählt wurde, sah sich McManus der innersten Härte der Kritik ausgesetzt. Sie erlebte Drohungen und Verhöhnungen, die sie versuchte zu ignorieren. Sie bemerkte, dass die Monetarisierung der sozialen Medien die Situation verschlechterte. Sie argumentierte, dass früher Gemeinschaften auf sozialen Medien ohne diese ständige Härte existierten.
Die Arbeit sei nicht abgeschlossen, so McManus. Sie wies die rasch wandelnde Arbeitsrealität an, einschließlich der Bedrohung der Rechte der Arbeitnehmer durch künstliche Intelligenz. Sie forderte mehr Arbeit zur intergenerationellen Gerechtigkeit und zur Unterstützung gefährdeter Menschen. Sie sah Pauline Hansons wachsenden politischen Rückhalt als Priorität für die Arbeiterbewegung und warnte vor möglichen Gesetzesänderungen bezüglich der Kündigungsschutzgesetze.
McManus betrachtete eine Vier-Tage-Woche als realistisch für die Zukunft. Sie argumentierte, dass die Arbeitszeiten verkürzt werden könnten, ohne dass die Bezahlung gemindert würde, und dies in Australien umsetzbar sei. Sie berichtete auch über Korruptionsvorwürfe innerhalb der CFMEU, wobei sie erklärte, dass einige frühere Führungskräfte die Gewerkschaftswerte verraten hatten. Sie distanzierte sich von diesen Personen und betonte, dass es schwierig sei, zwischen performativen Gewerkschaftern und echten Verfechtern zu unterscheiden.
Anstatt in die Politik zu gehen, plante McManus, sich dem Vogelbeobachten zu widmen und eine Operation zur Korrektur ihrer Hörverluste durchzuführen. Melissa Donnelly, die neue Sekretärin der ACTU, übernahm die Position am 31. August.