Eine Untersuchung der größten freilaufenden Schildkrötenpopulation der Welt enthüllte, dass die einst gefährdete Art erfolgreich gedeihen konnte. Eine Population der Aldabra-Schildkröten lebte auf der Insel Aldabra Atoll in den Seychellen. Die jüngste Erhebung, geleitet von der Seychelles Islands Foundation und der Universität Exeter, ergab eine Zahl von etwa 180.000 Schildkröten auf der Insel. Diese Zahl stellte den bisher höchsten Wert für die Art dar und übertraf die menschliche Bevölkerung der Seychellen bei Weitem.
Die neue Zahl resultierte aus der Analyse von fünf Jahren Zählungen zwischen 2018 und 2022. Dies war die erste Aktualisierung seit einer weit verbreiteten Zahl von 100.000 Schildkröten aus den späten neunzigern. Aldabra Atoll war eine von nur zwei Orten auf der Welt, an denen riesige Schildkröten wild vorkamen, während die Populationen in den Galápagos deutlich kleiner waren.
Dr. Frauke Fleischer-Dogley, die Geschäftsführerin der SIF, betonte, dass die freilaufenden 180.000 Schildkröten ein Beweis für die Wirkung langfristiger Naturschutzbemühungen waren. Sie bezeichnete die Entwicklung als eine großartige Nachricht für die Seychellen, die Welt und alle, die sich für den Schutz Aldabra eingesetzt hatten. Die Studie, veröffentlicht in der wissenschaftlichen Fachzeitschrift Ecology and Evolution, zeigte, dass die Population in diesem Zeitraum relativ stabil blieb, mit einer besten Schätzung von fast 183.000 adulten und jugendlichen Schildkröten.
Im neunzehnten Jahrhundert verzeichneten die Aldabra-Schildkröten weniger als tausend Tiere auf der Insel. Ein Wiederherstellungsprogramm führte 1981 zur Einrichtung eines strengen Naturschutzgebietes und 1982 zum Status als UNESCO-Stätte. Forscher erklärten, dass das Überwachungsprogramm für die Schildkröten auf Aldabra eines der längsten in der Region war. Dennoch wiesen die Wissenschaftler darauf hin, dass die dichte Vegetation der Insel die genaue Zählung erschwerte.
Die Forscher stellten fest, dass sie durch Modellierung dessen, was sie nicht sahen, sowie dessen, was sie beobachteten, die zuverlässigste Grundlage für diese ikonische Seychellenart erstellten. Diese Grundlage diente als Maßstab, um die Population über Jahrzehnte hinweg verfolgen zu können. Dennoch mahnten die Autoren zur Wachsamkeit. Die Veränderung des Klimas, mit längeren und häufigeren Dürren, bedrohte die Schildkröten durch den Verlust von Schatten und Nahrung. Zudem gefährdeten steigende Meeresspiegel die tiefer gelegenen Teile des Atolls.
Ein weiteres Risiko bestanden invasive Säugetiere wie streunende Katzen und schwarze Ratten, welche die Eier und Jungtiere der Schildkröten jagten. Die geplante Ausrottung dieser invasiven Tiere konnte die letzten Barrieren für das Wachstum der Populationen beseitigen und ihr helfen, zukünftigen klimatischen Belastungen standzuhalten. Die Zahlen lieferten zwar eine Grundlage, aber sie stellten keinen Endpunkt dar. Es war entscheidend, dass die Naturschutzmanager die Beweise erhielten, um zukünftige Veränderungen zu verfolgen und frühzeitig zu handeln, während die Schildkröten den zunehmenden Druck durch Klima, Dürre und invasive Arten erlebten.