Ein Freiwilliger bei den Nationalen Archiven in Kew, Westlondon, fand im Mai eine äußerst seltene Kopie der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung. Michael Scurr katalogisierte Dokumente aus der britischen nationalen Sammlung, als er ein Manuskript der Royal Navy entdeckte. In einem Band mit Dokumenten aus dem achtzehnten Jahrhundert fand Scurr eine frühe Druckversion der Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten von Amerika. Diese Kopie war nur eine von elf erhaltenen Exemplaren und die einzige, die außerhalb der Vereinigten Staaten bekannt war. Sie erschien kurz vor dem zweihundertfünfjährigen Jubiläum der Unterzeichnung des Dokuments.
Das Dokument war eine Kopie der sogenannten Exeter-Druckversion der Erklärung. Ein Geschichtsforscher der Nationalen Archive, Graham Moore, betonte die erstaunliche Vollständigkeit der Geschichte, wie das Dokument in den Besitz der Royal Navy gelangte. Moore erklärte, dass es Aufschluss darüber gab, wie die Nachricht der Erklärung verbreitet wurde, als die neue Nation ihre Autonomie beanspruchte. Die Entdeckung erfolgte unter einer Sammlung von Papieren, die von einem amerikanischen Privatkorspedierer, dem Schiff Dalton, gesammelt wurden. Das Schiff wurde im Dezember 1776 von einem britischen Kriegsschiff vor der Küste Spaniens gefangen genommen.
Obwohl andere wichtige Dokumente an das Admiralitätsgericht übergeben wurden, blieb die Erklärung nicht. Sie wurde lediglich als „ein weiteres Dokument“ aufgezeichnet und verfiel über zwei Jahrhunderte in den Marinearchiven. Die gedrungene Papierseite wurde in Exeter, New Hampshire, zwischen dem sechzehnten und neunzehnten Juli gedruckt. Diese Zeitspanne entsprach der Geschwindigkeit, mit der die Nachricht der mutigen Erklärung, die am 4. Juli in Philadelphia unterzeichnet wurde, verbreitet wurde. Diese „Blätter“ dienten dazu, schnell gedruckt und schnell verteilt zu werden, um sie von möglichst vielen Menschen in kürzester Zeit zu lesen und zu konsumieren.
Es war wahrscheinlich, dass Eleazer Johnson, der Kapitän des Schiffes, eine Kopie der Erklärung in der nahegelegenen Portsmouth, New Hampshire, erworben hatte. Johnson erklärte nach seiner Gefangennahme vor einem Gericht in Plymouth, Vereinigtes Königreich, seine Staatsbürgerschaft der Vereinigten Staaten von Amerika, was von der britischen Krone als zersetzter Akt betrachtet wurde. Amanda Bevan, Leiterin der juristischen Aufzeichnungen, dachte sich ein Bild von dem Kapitän vor. Sie stellte sich vor, wie Eleazer Johnson die Unabhängigkeitserklärung vor seiner Besatzung von einhundertzwanzig Seeleuten vorlas. Er verkündete, warum sie kämpften und warum sie ihr Leben riskierten.
Die Crew des Schiffes bestand aus englischen, irischen, schottischen, französischen und dänischen Seeleuten sowie amerikanischen Staatsbürgern. Unter den Besatzungsbüchern fand man Daniel Cottle, der als schwarzer Mann beschrieben wurde. Moore merkte an, dass dies in Nordamerika nicht ungewöhnlich sei und dass Cottle durch seine Rolle auf dem Privatkorspedierer vielleicht ein freier schwarzer Mann im Jahr 1776 gewesen sei. Es war möglich, dass er aus Newburyport, Massachusetts, stammte, wo die Mehrheit der Crewherkunft fand. Die Geschichte von Cottle verlor er jedoch in England, wo er im Old Mill Gefängnis in Plymouth festgehalten wurde. Die Forschung versprach, seine Geschichte weiter aufzuklären.
Saul Nassé, Chefdirigent der Nationalen Archive, betonte, dass das „äußerst seltene“ Dokument eine starke Erinnerung daran sei, dass die Geschichte der Amerikanischen Revolution fundamental transatlantisch sei. Es war die Provenienz des Dokuments, von der Druckerei in Exeter bis zum Privatkorspedierer auf See und schließlich in die Archive der Nation, die dieses Exemplar so bedeutsam machte.