Mindestens vierzehn Personen aus der serbischen Zivilgesellschaft wurden in diesem Jahr mit hochentwickelter Spionage-Software angegriffen. Die Organisation Share Foundation bezeichnete diese Ereignisse als die größte dokumentierte Welle solcher Infektionen in Serbien bis dato. Die Verbreitung der Spionageinfektionen entdeckte sich im August, nachdem Apple in hundertelf Ländern darüber informiert hatte, dass Menschen Opfer von Mercenärs-Spionage-Software geworden waren.
Die Citizen Lab, welche forensische Analysen von Spionageangriffen durchführte, veröffentlichte am Mittwoch eine Analyse. Diese zeigte, dass mindestens eine Serbiner mit der Pegasus-Spionage-Software der NSO Group ins Visier genommen worden war. Diese Software verlieh dem Angreifer „vollen Zugriff auf das Gerät“. Share betonte, dass die Zielpersonen Mitglieder einer serbischen Studentenbewegung waren, welche seit 2024 ein Problem für die Regierung von Aleksandar Vučić darstellte. Diese Bewegung entstand aus landesweiten Protesten nach dem Zusammenbruch einer Bahnstation im Winter und stellte eine der größten Studentenbewegungen Europas dar.
Vučić regierte seit über einem Jahrzehnt. Kritiker behaupteten, er habe Institutionen hohlgeräumt und das Land näher an Moskau geführt. Es gab keinen Beweis dafür, dass die Regierung Vučičics die Studenten mit der Pegasus-Spionage-Software angegriffen hatte. Andere Spionageprogramme, wie die Software NoviSpy, hatten jedoch bereits mit serbischen Behörden in Verbindung gestanden. Ana Brnabić, die Parlamentssprecherin und ranghohe Mitglied der regierenden Sozialistischen Fortschrittspartei, lehnte die Anschuldigungen entschieden ab. Sie erklärte: „Absolut nicht. Ich glaube nicht, dass ein einziges Wort von ihnen [den Studenten, Share] gesagt wurde.“
Share vermutete, dass der Zeitpunkt der Angriffe – während der lokalen Wahlen im März – ein Probelauf für die Regierungspartei gewesen war. Andrijana Ristic, eine politische Beraterin bei Share, erklärte: „Dies war die größte dokumentierte Überwachungswelle in Serbien. Wir vermuteten, dass die Kommunalwahlen im Grunde als Test für die Regierungspartei dienten, um die Stärken der Spionage-Software zu prüfen und gleichzeitig den Druck zu messen, den sie auf die Studenten und die Opposition ausüben konnten.“
John Scott-Railton, ein leitender Forscher der Citizen Lab, bemerkte: „Unsere forensischen Erkenntnisse und diese neue Welle der Apple-Warnungen zeigten, dass die friedliche prodemokratische Bewegung Serbiens aggressiv mit Mercenärs-Spionage-Software vor den wichtigen Wahlzyklen 2026 angegriffen wurde.“ Milica Popović, eine der betroffenen Studenten, bezeichnete die Angriffe als „grausam“. Sie sagte: „Der Gedanke, dass jemand meinen privaten Raum ohne mein Wissen betreten konnte, ließ mich so exponiert fühlen.“ Sie fügte hinzu, dass die Attacke, so unbequem sie auch war, die Bewegung nicht abschrecken würde. „Wenn ihre Absicht war, uns zu erschrecken oder uns zum Aufhören zu bringen, würde es nicht funktionieren.“
Die NSO Group, die Pegasus herstellte, begann als israelisches Unternehmen mit engen Verbindungen zum Militär. Das Unternehmen stand nun unter US-Eigentum und suchte Wege, in den US-Markt einzudringen, auch durch Versuche, die schwarze Liste des US-Handelsministeriums zu umgehen. Es stellte sich die Frage, ob diese und andere Vorfälle die Bemühungen der NSO Group, sich als „ethische Spionagefirma“ neu zu branden, in Frage stellten. Railton bekräftigte: „Heute wird Pegasus immer noch zur Hackung von Menschen eingesetzt, die für die Demokratie kämpfen. Die NSO verbrachte ein Jahrzehnt damit, Reformen zu versprechen, doch ihre Spionage-Software blieb ein Instrument der politischen Unterdrückung.“