Die erste Frau von Sierra Leone lehnte die Verurteilung der weiblichen Genitalverstümmelung (FGM) ohne belastbare Daten ab. Sie lehnte es ab, die Praxis zu unterstützen, angesichts der wachsenden Kritik an ihrer scheinbaren Zustimmung zu dieser Tradition. In einer exklusiven Antwort an die Zeitung Guardian erklärte Fatima Maada Bio, die Ehefrau des Präsidenten Julius Maada Bio, dass sie die FGM nicht offen verurteilen würde, solange sie belastbare Daten sah, welche die Praxis schädlich machten.
Eine Gruppe von Gesundheitsexperten, Überlebenden, Menschenrechtsaktivisten und Politiker sandte Briefe an die Organisation der afrikanischen Premierministerinnen für Entwicklung (Oaflad), um Bedenken zu äußern. Der Brief, der am 10. Juni versandt wurde, forderte Klarstellung zu den öffentlichen Äußerungen von Maada Bio, der derzeitige Präsidentin der Oaflad. Mehr als zwanzig Unterzeichner, darunter Amy Smythe, die als erste Ministerin für Geschlechter und Kinderangelegenheiten von Sierra Leone diente, und Isha Dyfan, eine Menschenrechtsanwältin und UN-Expertin, erklärten, dass Wahrnehmungen einer Unterstützung für die FGM, ob direkt oder indirekt, jahrelange Arbeit untergruben und zu einer Fehlanpassung mit nationalen, regionalen und internationalen Verpflichtungen führten.
Maada Bio, 45 Jahre alt, ehemalige Filmproduzentin und Schauspielerin, die als Teenager aus dem Land floh, um einer Kindesmutterung zu entkommen, zog auch durch ihre Fortsetzung der Miete einer Wohnung in Southwark, London, für ihre britischen Kinder Kontroversen auf sich. Ein Bezirksrat bestätigte diese Woche die Zwangsenteignung der Wohnung. Als Verfechterin der Frauenrechte und gegen Kindesmutterung leitete Maada Bio die Kampagne „Hands off our girls“ in Sierra Leone. Seit der Wahl ihres Mannes im Jahr 2018 verweigerte sie die Verurteilung der FGM.
Die Genitalverstümmelung, oder das Abschneiden, die teilweise oder vollständige Entfernung der äußeren weiblichen Genitalien, konnte schwerwiegende langfristige gesundheitliche Folgen haben, darunter Unfruchtbarkeit. Die Praxis galt als schwerwiegender Verstoß gegen die Menschenrechte, und 2012 verabschiedete die UN-Generalversammlung eine Resolution für ein globales Verbot.
Sierra Leone wies eine der höchsten Raten der FGM weltweit auf. Eine nationale Umfrage zeigte, dass der Anteil der Frauen, die verstümmelt wurden, von 90 % im Jahr 2013 auf 83 % im Jahr 2019 sank; 71 % von ihnen litten bereits vor dem Alter von fünfzehn Jahren unter dieser Praxis. Es existierte in Sierra Leone kein Gesetz, das die FGM kriminalisierte. Die Praxis vollzog sich oft als Ritual, das den Eintritt eines Mädchens in die Weiblichkeit markierte und von Frauen, den sogenannten sowei, der einflussreichen und geheimen Bondo- und Sande-Gesellschaften, durchgeführt wurde. Jährlich blieben Frauen und Kinder mit gesundheitlichen Komplikationen zurück, und einige starben infolgedessen.
Ranya Kargbo, eine leitende UN-Fachkraft und FGM-Überlebende, die den Brief unterzeichnete, äußerte sich besorgt über den jüngsten öffentlichen Auftritt von Bio, bei dem sie gefilmt wurde, wie sie Unterstützer der FGM-Praktizierenden zeigte. Kargbo bemerkte: „Wenn man eine Führungsposition innehat, zählen die Worte. Als [Bio] den sowei, die Praktizierenden, sagte, sie solle sich vor allem nicht fürchten und dass sie mit ihnen stand, waren dies mächtige Worte von der höchsten Stelle Sierra Leones.
„Wenn jemand so etwas sagt, bedeutet dies: ‚Ich habe alle Ressourcen und Unterstützung, tut, was du willst.‘ Das war ein absoluter Schlag ins Gesicht für uns alle.“
Maada Bio erklärte, ihre Kommentare seien aus dem Kontext gerissen worden und hätten „den Dialog fördern und Frauen, die sich marginalisiert fühlten, beruhigen sollen“. In einer Erklärung an die Guardian fügte sie hinzu: „Ich unterstütze keine Form der Verheiratung, die einem Individuum aufgezwungen wird.“ Sie betonte, dass sie ihre Stimme weder zugunsten noch gegen die Verheiratung einsetzte und als verheiratete Frau erwartete sie belastbare Daten, welche den Umfang des Schadens durch die FGM in Sierra Leone nachwiesen.
Letztes Jahr beschrieb ein Urteil des Wirtschaftsrates der westafrikanischen Staaten (Ecowas) die FGM als „eine der schlimmsten Formen der Gewalt gegen Frauen“, welche „die Schwelle zur Folter erreicht“. Das Gericht veranlasste Sierra Leone, Gesetze zu erlassen und umzusetzen, welche die weibliche Genitalverstümmelung kriminalisierten und angemessene Maßnahmen zur Verhinderung ihrer Entstehung und zum Schutz der Opfer ergriffen. Der Beschluss kam nur wenige Wochen nach der Ernennung von Präsident Bio zum Vorsitzenden der Ecowas. Er erkannte das Urteil nie öffentlich an und unterzeichnet im Oktober letzten Jahres das Kinderrechtsgesetz 2025, welches keine Bestimmungen zur FGM enthielt.