Die Universität Newcastle sah sich einer heftigen Kritik von Naturschützern über die Ernennung des Erben eines indischen Öl- und Gasimperiums als Professor für Nachhaltigkeit ausgesetzt. Die Hochschule verkündete, dass Anant Ambani eine Professur für Praxis für seine Arbeit im Bereich des Naturschutzes, des Schutz der Biodiversität, des Tierschutzes und des Umweltschutzes sowie für seine bedeutenden Beiträge zur Förderung einer nachhaltigeren Zukunft erhielt.
Ambani ist der Sohn von Mukesh Ambani, dem reichsten Menschen Indiens, der sein Vermögen primär im Öl- und Gasgeschäft erwarb. Er besitzt die weltweit größte Raffinerie und pflegte enge Beziehungen zur regierenden Bharatiya Janata Partei. Mukesh Ambani lobte die Politik der Partei enthusiastisch, und Firmen, die mit dem Reliance-Konglomerat verbunden waren, leisteten kürzlich erhebliche Spenden an die Partei. Der Premierminister Narendra Modi besuchte die extravagante Hochzeit von Anant Ambani in Mumbai.
Anant Ambani, 31 Jahre alt, ist im Verwaltungsrat der Reliance Group für erneuerbare Energien tätig und wird auf rund 90 Milliarden Pfund geschätzt. Er gründete Vantara, einen 1400 Hektar großen privaten Zoo in der Nähe der Raffinerieanlagen in Gujarat. Dieser Zoo beherbergte Berichten zufolge über 150.000 Tiere, darunter 200 Löwen, 250 Leoparden und 900 Krokodile, und diente als Schauplatz seiner opulenten Vorhochzeitsfeiern.
Umweltschutzorganisationen stellten bereits zuvor Fragen zur Herkunft einiger Tiere, da viele bedrohte Arten involviert waren. Die Ankündigung der Universität stieß bei akademischem Personal sowie bei indischen und internationalen Umweltschützern und Umweltschützern auf Ungläubigkeit und Verachtung. Ramachandra Guha, ein führender indischer öffentlicher Intellektueller, bezeichnete die Wahl als „verwirrend“ und stellte infrage, ob die Universität die notwendige Sorgfaltspflicht bei der Auswahl der Kandidaten erfüllt hatte. Er bemerkte, dass zahlreiche qualifiziertere Experten für die Nachhaltigkeit Indiens existierten.
Professoren äußerten tiefe Besorgnis. Prof. Lyla Mehta, Leiterin der Abteilung für Klima, Umwelt und Nachhaltigkeit an der Universität Sussex, warnte davor, dass „durch den Rückgang der öffentlichen Mittel für Universitäten eine reale Gefahr besteht, dass milliardenschweres und Unternehmensgeld die akademische Welt formt“. Sie betonte, dass Universitäten Orte sein sollten, die Macht hinterfragen und Unternehmen zur Rechenschaft ziehen, nicht jedoch ihre akademische Legitimität verliehen sollten.
Zusätzlich zu den akademischen Bedenken existierten ernste Fragen bezüglich der ethischen Aspekte des Zoos. Eine Untersuchung der deutschen Zeitung Süddeutsche Zeitung im Jahr 2025 ergab, dass viele Tiere, die in Vantara geliefert wurden, über Länder mit intransparenten Wildtierhandelsnetzwerken wie der Demokratischen Republik Kongo und den Vereinigten Arabischen Emiraten kamen. Dies löste Bedenken aus, dass bedrohte Arten illegal gehandelt wurden.
Obwohl eine spätere Untersuchung durch das UN-Gremium CITES Empfehlungen für Beschränkungen der Importe bedrohter Wildtiere aussprach, revidierte dieses seine Entscheidung nach Einwänden Indiens, den USA und Japan. Der Zoo veranlasste eine „Neuausrichtung“ seiner Operationen und pausierte freiwillig alle Wildtierimporte bis zum nächsten Juni. Die Universität Newcastle erklärte die Auszeichnung als Anerkennung von Ambani’s Beiträgen zum Naturschutz und zur grünen Energiewende durch seine Arbeit mit Vantara und als führende Figur für die Transformation der Reliance Group hin zu einer nachhaltigen Zukunft.