Forscher entdeckten, dass Spermwalen ihre vokalen Signale veränderten, wenn Schiffsgeräusche in ihrer Nähe auftraten. Wissenschaftler fanden heraus, dass die Tiere ein spezifisches Muster von Klickgeräuschen produzierten, sobald sie den Lärm von Schiffen wahrnahmen. Dieses Muster war so einzigartig, dass die Identifizierung ermöglichte, die Anwesenheit von Schiffen vorherzusagen.
Im Rahmen des Projekts Ceti, einer nicht-kommerziellen Forschungsorganisation, die sich der Entschlüsselung der Kommunikation von Spermwalen widmete, verbrachten die Wissenschaftler vier Jahre damit, die Rufe von fünfzehn Spermwalen vor der Küste Dominikas zu analysieren. Sie stellten spezifische Unterschiede in den sogenannten „Codas“ der Spermwalen fest, welche die diskreten und charakteristischen Klickmuster darstellten, die die Tiere zur Kommunikation bei Begegnung mit Schifffahrt nutzten. Einzelne Klickfolgen wurden kürzer, und eine bestimmte Art von Koda stieg im Vergleich zu anderen hervor. Diese Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Ecological Informatics veröffentlicht.
David Gruber, Gründer und Vorstandsvorsitzender von Projekt Ceti, stellte die zentrale Frage, ob die Wale über die Schiffe sprachen oder ob die Geräusche eine Beeinträchtigung ihrer Stimmen darstellten. Er fragte, wie die Fähigkeit, die Botschaften über die Schiffe zu entschlüsseln, die Politik und Gesetze beeinflussen könnte. Bei normalen Bedingungen erfasste eine der Wale, genannt „Atwood“, eine Koda, die aus fünf Klicks in einem 1-1-3-Muster bestand. Gruber erklärte, dass dieses Muster für diese spezifische Gruppe von Spermwalen vor der Karibikküste Dominikas einzigartig war. Bei dem Hintergrundrauschen eines Schiffes erzeugte Atwood dasselbe 1-1-3-Klick-Rhythmus, jedoch merklich schneller, indem die Intervalle zwischen den einzelnen Klicks reduziert wurden.
Die Assoziation war so stark, dass Gašper Beguš, Linguistikleiter bei Projekt Ceti, feststellte, dass man allein aus den vokalen Darbietungen der Tiere vorhersagen konnte, ob Schiffe in der Nähe waren. Für die Studie zeichneten Beguš und seine Kollegen über tausend Codas von der fünfzehn starken Spermwalen-Gruppe auf, wobei Audio-Tags, die mittels Drohnen an die Tiere angebracht wurden, verwendet wurden, um eine minimale Beeinträchtigung zu gewährleisten. Die Anwesenheit von Hintergrundschiffsgeräuschen bestätigten mittels digitaler Geolokalisierungsdaten, dass die Schiffe in der Nähe der Wale befanden, als die Aufnahmen gemacht wurden.
Während frühere Studien zeigten, dass Meerestiere die Lautstärke ihrer vokalen Darbietungen erhöhten, überraschte die Forschung, dass diese Tendenz bei den Spermwalen nicht beobachtet wurde. Stattdessen priorisierten die Tiere die Veränderung nicht nur der Geschwindigkeit, sondern auch der Art der produzierten Codas. Dies stand im Zusammenhang mit früheren Arbeiten des Projekts Ceti, in denen die „Nutzung von Vokalen“ bei Spermwalen beschrieben wurde. In dieser früheren Forschung stellte das Team fest, dass die Lücken zwischen den einzelnen Klicks in einer Koda-Abfolge, wenn sie zur Beschleunigung der Aufnahme verkürzt wurden, eine kontinuierliche Klangeinheit bildeten, die an zwei menschliche Vokale erinnerte – die Laute „aaaa“ und „iiii“.
In der aktuellen Forschung identifizierte das Team zusätzlich zu der veränderten Tempo der Codas Unterschiede in der Häufigkeit dieser zwei vokalähnlichen Laute unter lauten Bedingungen, wobei die Spermwalen die „aaaa“-Koda häufiger nutzten. Beguš betonte, dass diese Studie einen ersten Einblick bot, dass die entdeckten Vokale möglicherweise inhaltsschwere Informationen trugen, da sie sich durch das Schiffsrauschen veränderten, wie er erklärte. Einige Forscher kritisierten die früheren Studien des Ceti wegen ihrer Methoden und argumentierten, dass die Verwendung von Begriffen wie „Vokale“ und „Sprache“ die Verbindung zwischen Wal und menschlicher Kommunikation zu weit ausdehnte. Gruber erwiderte, dass sie diese Bedenken durch die Verwendung von Begriffen wie „vokalähnlich“ oder „sprachenähnlich“ adressierten. Nathan Merchant, ein Spezialist für Unterwassergeräusche bei der britischen Marineforschungsorganisation Cefas, äußerte, dass andere unbekannte Faktoren die Veränderung der Walrufe beeinflussen konnten, aber er vermutete, dass die Beziehung kausal war. Er merkte an, dass die Studie zeigte, dass sich die feingranulare Inhaltsstruktur dieser Rufe veränderte und dies eine zusätzliche Nuance in der Betrachtung der Auswirkungen von Unterwassergeräuschen auf Cetaceen hinzufügte. Es blieb jedoch weitere Forschung notwendig, um festzustellen, ob die Tiere lediglich versuchten, dasselbe zu sagen, oder ob sie in Anwesenheit des Lärms etwas anderes kommunizierten.