Tausende von Menschen versammelten sich in einem kleinen Schweizer Dorf, um die Weihe von vier neuen katholischen Bischöfen zu beobachten. Diese Handlung erfolgte in direktem Widerspruch zu einer Aufforderung des Papstes Leo XIV. Die vier Würdenträger gehörten zur kontroversen Gesellschaft des Heiligen Pius X (SSPX), die manchmal auch als Lefebrviste bezeichnet wurde, nach dem Gründer Marcel Lefebvre. Diese Gesellschaft lehnte wesentliche Modernisierungsreformen ab, welche vom Vatikan in den 1960er und 1970er Jahren eingeführt wurden. Dazu gehörten die Erlaubnis, Gottesdienste in Sprachen zu halten, die von der Gemeinde gesprochen wurden, anstatt ausschliesslich Latein zu verwenden.
Papst Leo hatte den Führungspersonen der SSPX bereits vor dieser Woche eine letzte Gelegenheit gegeben, die Weihe zu unterlassen. Er bezeichnete die Handlung als einen „schismatischen Akt“, der „den nahtlosen Mantel Christi zerreissen könne“. Dennoch widersetzte sich die Gesellschaft am Mittwochmorgen – unter kühlen alpinen Himmel – dem Papst. Sie vollzogen die Weihe und setzten die Zeremonien fort.
Mindestens fünfzehntausend Menschen versammelten sich in Écône, um die Hundert von Priestern zu beobachten, welche Kerzen und Kreuze trugen und Räucherwerk verabreichten. Dort prostrierten sich die vier Kandidaten vor einem Altar, ihre Köpfe verborgen in roten Samtpolstern. Die Weihevows wurden in Latein abgelegt. Für diese Männer mag ihre Zeit als Bischöfe jedoch kurz gewesen sein. Die letzte Weihe der Gesellschaft fand 1988 statt, woraufhin sie sofort exkommuniziert wurden.
Obwohl Papst Benedikt XVI. 2009 eine Exkommunikation aufgehoben hatte, wurde erwartet, dass Papst Leo die neuen Bischöfe aus der katholischen Kirche ausschliessen würde. Für manche schienen die Einwände des Vatikans gegen die SSPX übertrieben; viele Kirchen besaßen separate Zweige mit unterschiedlichen Konservativitätsgraden. Dennoch galt die Weihe von Bischöfen ohne die Zustimmung des Papstes als schwerwiegender Verstoß gegen die Einheit der Kirche.
Der Streit betraf nicht ausschliesslich den Wunsch der SSPX, Gottesdienste ausschliesslich in Latein abzuhalten. Die Gesellschaft, gegründet von dem kontroversen französischen Erzbischof Marcel Lefebvre im Jahr 1970, strebte stets danach, eine Art mittelalterliche Mystik zu bewahren. In dieser Mystik sahen Priester, Bischöfe und Kardinäle sowie die Messe selbst als näher an Gott und somit getrennt von der gewöhnlichen Bevölkerung. Die SSPX widersetzten sich konsequent den Richtlinien des Vatikans, die darauf abzielten, die Kirche zugänglicher und egalitärer zu gestalten. Sie lehnten die Anerkennung des Rechts auf Religionsfreiheit und die Teilnahme an gesellschaftlichen Debatten ab.
Der Obergeneral der SSPX, Davide Pagliarani, lehnte den Bruch der Einheit ab und erklärte der Gemeinde in Écône, dass die Weihe stattfand, weil sie den Papst als Christusvicar und als Oberhaupt der Kirche liebten. Er betonte, dass sie nicht mehr sehen wollten, wie der Papst auf der Seite falscher Hirten, die falsche Religionen repräsentierten, gedemütigt wurde. Diese Herausforderung stellte Papst Leo vor eine schwierige Lage. Obwohl die Gesellschaft klein war, besaß sie eine Schätzung von sechshunderttausend Anhängern im Vergleich zu den über anderthalb Milliarden Mitgliedern der katholischen Kirche. Die SSPX besaßen zudem finanzielle Mittel, und die Weihe wurde in sieben Sprachen auf YouTube übertragen.