Der Geschäftsführer von Starbucks in Südkorea verlor seine Stelle. Dies geschah infolge einer Werbekampagne, welche Slogans verwendete, die Massaker von Pro-Demokraten während der Diktaturzeit evozierten. Die Unternehmensentscheidung löste Wut und Boykottforderungen aus. Die Kette nutzte eine Aktion namens „Tank Day“ am 18. Mai für ihre „Tank“-Tumbler-Serie. Dieses Datum fiel mit einem der politisch sensibelsten Tage im koreanischen Kalender zusammen, an dem die Bürger die Demokratisierungswelle von Gwangju 1980 gedenken.
Die Online-Kampagne verband das Datum „5/18“ mit dem Slogan „Tank Day“, welcher die gepanzerten Fahrzeuge bezeichnete, die das Militärregime zur Niederschlagung des Aufstands eingesetzt hatte. Der Gwangju-Aufstand begann am 18. Mai 1980, als Paratrooperen entsandt wurden, um studentische Proteste gegen den durch den Militärdiktator Chun Doo-hwan auferlegten Militärbefehl niederzuschlagen. Über die folgenden zehn Tage setzten die Truppen Gewehre, Schlagstöcke und Live-Munition gegen Zivilisten ein. Opfergruppen schätzten, dass Hunderte getötet wurden.
Die Starbucks-Werbung enthielt zudem die Phrase „thwack on the desk“. Diese Phrase bezog sich auf die berüchtigte Vertuschung der Folter und des Todes des Studentenaktivisten Park Jong-chul im Jahr 1987. Behörden behaupteten zunächst, ein Offizier habe „mit einem Thwack auf den Schreibtisch geschlagen“, was zum Zusammenbruch und Tod führte. Diese Behauptung wurde zum Kurzbegriff für die Brutalität des Regimes, als die Folter ans Licht kam, und entfachte die landesweiten Proteste, welche das Regime zwangen, direkte Präsidentschaftswahlen zu akzeptieren.
Die Gwangju-Jeonnam Memorial Coalition bezeichnete die Marketingaktion als „eindeutig böswillige Verhöhnung“. Sie vermutete, dass dies das Ergebnis einer voreingenommenen historischen Wahrnehmung der Unternehmensleitung sei, die durch die Maske des Marketings listig zum Ausdruck kam. Innerhalb weniger Stunden zog Starbucks Korea die Aktion zurück und entschuldigte sich, versprach jedoch strengere interne Überprüfungen.
Der Vorsitzende der Shinsegae Group, Chung Yong-jin, dessen Hypermarkt-Tochter Emart die Mehrheit der Anteile an dem Unternehmen hielt, das Starbucks Korea unter Lizenz betrieb, entließ den CEO Son Jung-hyun und befahl die Entlassung des leitenden Angestellten, der die Kampagne überwacht hatte. Präsident Lee Jae Myung verurteilte die Kampagne auf X und äußerte sich empört über das Verhalten von „unterklassigen Händlern“ und forderte die Verantwortlichen für die Promotion zur Rechenschaft. Die Kontroverse lenkte den Fokus auf Chung, der bereits 2022 durch seine Online-Aussagen gegen den Kommunismus Aufmerksamkeit erregt hatte. Diese anti-kommunistische Rhetorik verband sich lange mit der Rechtsextremismus-Szene Südkoreas, welche die diskreditierten Narrative des Diktaturregimes verbreitete, welche die Gwangju-Proteste fälschlicherweise als sympathisierend mit Nordkorea darstellten.