Der Geschäftsführer von Starbucks Korea wurde wegen einer umstrittenen Werbekampagne entlassen. Die Aktion, die am Montag gestartet wurde, nutzte den Namen „Tank Day“ und stieß auf heftige Kritik. Die Kampagne verweilte im Zusammenhang mit dem Gwangju-Aufstand und löste Forderungen nach einem Boykott der Kette aus. Präsident Lee Jae Myung kritisierte die Aktion scharf und bezeichnete sie als Beleidigung der Opfer und des Kampfes um die Demokratie.
Viele Beobachter empfanden das Motiv des „Tanks“ als Bezug auf Fahrzeuge, welche die Militärregierung im Mai 1980 zur Niederschlagung der Pro-Demokraten-Proteste einsetzte. Starbucks Korea zog die Promotion jedoch innerhalb weniger Stunden zurück. Shinsegae, das Konglomerat, welches den Großteil der Anteile an der Kaffeekette besaß, entschuldigte sich für die „unangemessene Vermarktung“ und entließ den Geschäftsführer Sohn Jeong-hyun.
Die Promotion nutzte die englischen Begriffe „Tank Day“ für ihre Tumbler-Serie, die als „ausreichend groß“ für große Mengen Kaffee beworben wurden. Das Unternehmen erklärte, es habe den Vorfall sofort eingestellt und interne Prozesse zur Vermeidung ähnlicher Vorfälle überprüft und verbessert. Auch der Hauptsitz von Starbucks in den Vereinigten Staaten veröffentlichte eine Entschuldigung. Diese räumte ein, dass der Vorfall zwar unbeabsichtigt gewesen sei, aber niemals geschehen durfte.
Das Unternehmen erkannte den tiefen Schmerz und die Verletzung an, insbesondere bei jenen, die die Opfer, ihre Familien und alle Beteiligten an der Demokratisierung Koreas ehren. Ein Nutzer auf sozialen Medien äußerte sich empört über die mangelnde Sensibilität. Der Präsident Südkoreas kritisierte die Kampagne explizit, indem er fragte, welche Gedanken die Verantwortlichen hatten, da viele Leben an diesem Tag verloren gegangen waren. Er äußerte sich wütend über das „unmenschliche Verhalten“ und die Missachtung der Werte der Demokratie.
Weitere Untersuchungen bestätigten, dass Hunderte von Demonstranten am 18. Mai 1980 in Gwangju getötet worden waren. Die Aufstände setzten Südkorea auf den Weg zur Demokratie und bildeten den Aufruf für Aktivisten über die folgenden sieben Jahre. Einige in Südkorea behaupteten, die Starbucks-Kampagne beziehe sich auch auf die Bewegung von 1987. Die Werbematerialien nutzten den koreanischen Ausdruck „tak on the table!“, ein Wort, das mit einem Objekt, das auf einen Tisch geschlagen wurde, klang. Dieser Ausdruck stand im Zusammenhang mit einer kontroversen Aussage der Polizei von 1987 über den Tod eines Studentenaktivisten.
Der Vorsitzende von Shinsegae bezeichnete die Starbucks-Kampagne als einen unverzeihlichen Fehler, der das Leid und die Opfer der Demokratie trivialisiert habe. Er versprach, die Genehmigungsverfahren hinter dem Ereignis gründlich zu untersuchen und die Überprüfung von Marketinginhalten bei allen verbundenen Unternehmen neu zu prüfen. Shinsegae besaß 67,5 Prozent der Anteile an Starbucks Korea, während der Rest durch den Staatsfonds Singapurs GIC gehalten wurde.