Ein Forschungsteam unternahm eine Expedition zu einer abgelegenen Insel im Pazifik, um die Wrackteile des Flugzeugs der berühmten Pilotin Amelia Earhart zu untersuchen. Die Gruppe, bestehend aus dem US-basierten Archaeological Legacy Institute (ALI) und der Purdue University, erwartete die Ankunft auf der Insel Nikumaroro bis Montag. Ziel der Mission war es, das Rätsel ihrer Vermisung zu lösen und den sogenannten Taraia-Objekt zu finden.
Der amerikanische Pionier verschwand 1937 bei einem globalen Umrundungsversuch. Diese Geschichte erzeugte über Jahrzehnte Spekulationen über ihr Schicksal. Die Forscher zielten darauf ab, den Taraia-Objekt zu lokalisieren, ein Objekt, das erstmals 2020 in Satellitenbildern am Rand einer Lagune nahe Nikumaroro sichtbar wurde. Die Purdue University bestätigte, dass das Objekt bereits in Luftaufnahmen der Region aus dem Jahr 1938 erkennbar war.
Die Forscher befanden sich derzeit auf halber Strecke ihrer Reise auf dem Schiff Marin Mainiku, einem Transportfahrzeug der Kiribati National Shipping Line. Sie verließen die Hauptstadt Kiratias am Mittwoch, um die 830 Kilometer lange Reise nach Nikumaroro zu beginnen. Bei der Ankunft mussten sie eine schmale Passage durch eine durch die Briten im Jahr 1963 geschaffene Spalte im Riff der Atoll navigieren.
Richard Pettigrew, Leiter des ALI und Leiter der Expedition, erklärte, dass die Entdeckung des Electra-Flugzeugs von Amelia Earhart die Entdeckung eines Lebens sei. Earhart hatte bereits 1937 erfolgreich über Kalifornien hinweg durch Südamerika, Afrika und Asien geflogen. Sie und ihr Navigator Fred Noonan planten von dort aus nach Hawaii und schließlich zurück nach Kalifornien.
Die Flugzeugteile verschwanden jedoch ohne Spur, als sie versuchten, die Howland-Insel, eine abgelegene, unbewohnte Koralleninsel nahe Nikumaroro, für die Betankung zu erreichen. Die offizielle Erklärung besagte, dass das Flugzeug Kommunikationsprobleme erlebte und Earhart schließlich durch den Kraftstoffmangel ins Meer stürzte.
Obwohl diese Version der Ereignisse weitgehend akzeptiert wurde, fanden sich nie physische Beweise. Eine Theorie besagte, dass Earhart unbeabsichtigt nach Nikumaroro navigierte, dort ihr Flugzeug ablegte und als Strandungswahnsinn starb. Bilder des Taraia-Objekts zeigten Überreste eines kleinen Flugzeugs in flachen Gewässern. Rivalen äußerten jedoch Skepsis und bezweifelten, dass es sich um ein Flugzeug handelte.
Ein Spezialist für die Wiederherstellung historischer Flugzeugwracks, Ric Gillespie, äußerte sich skeptisch. Er vermutete, dass die Fragmente des Flugzeugs längst in die Tiefen des Pazifiks gelangt waren. Frühere Versuche, das Electra zu finden, blieben erfolglos. Eine Sonaraufnahme im Jahr 2024 zeigte möglicherweise etwas etwa 4.877 Meter unter der Oberfläche nahe der Howland-Insel, doch dies stellte sich später als Felsformation heraus. Auch eine Expedition im Jahr 2019, die eine Fotografie von möglichen Fahrwerkskomponenten nahe Nikumaroro untersuchte, fand nichts.