Südafrika erlebte am Dienstag massive Anti-Einwanderungsproteste, während die Bevölkerung in großer Unsicherheit lebte. Diese Demonstrationen folgten einer langjährigen Kampagne gegen Ausländer, die bereits zu mindestens vier Todesfällen und der Flucht von Zehntausenden von Menschen geführt hatte. Die Stimmung in der Küstenstadt Durban war angespannt; die Straßen blieben ungewöhnlich ruhig und Geschäfte schlossen, als die Spannung in der Luft lag. Tausende Demonstranten in Zulu-Kleidung marschierten durch das Stadtzentrum und riefen „Abahambe!“, ein Aufruf, der zum zentralen Motiv der Bewegung wurde.
Die Organisationen hinter den Protesten setzten eine willkürliche Frist für unerlaubt eingereiste Migranten fest, die am 30. Juni das Land verlassen mussten. Viele Menschen fürchteten, dass die Märsche in Gewalt umschlagen würden. In den Tagen vor dieser Frist flohen Tausende von Menschen aus ihren Häusern, suchten Schutz auf Gehwegen, in offenen Feldern und in provisorischen Lagern, in der Hoffnung auf eine Repatriierung in ihre Herkunftsländer. Mehr als fünfundzwanzigtausend Bürger wurden bisher durch Flugzeuge oder Busse nach Hause gebracht.
In Pietermaritzburg, fünfzig Kilometer von Durban entfernt, versammelten sich Hunderte von Familien tagelang vor einem verlassenen Gebäude. Am Vorabend der Proteste eilten die Behörden, um so viele Menschen wie möglich zurückzuholen. Währenddessen versammelten sich Mütter und Kinder um Lagerfeuer, während Menschen ihre Besitztümer in Busse für die nördliche Grenze Südafrikas verpackten. Ein Malawianer, der sein Leben in Südafrika aufgebaut hatte, sah sich gezwungen, seine Familie zurückzulassen, da er keine Arbeitserlaubnis erneuern konnte.
Die Angst vor Repressalien manifestierte sich auch in persönlichen Bedrohungen. Eine Frau aus Zimbabwe erhielt Drohungen, ihr Haus niederzubrennen und ihre Familie zu töten, als sie wegen ihrer Kündigung verurteilt wurde. Andere berichteten von erzwungener Vertreibung durch Vermieter, die aus Angst vor Vergeltung gegen Einwanderer handelten. Diese Erlebnisse verdeutlichten die tiefe Verunsicherung der Betroffenen.
Experten analysierten die Ursachen der zunehmenden Xenophobie. Philile Ntuli der Südafrikanischen Menschenrechtskommission betonte, dass Xenophobie und Afrophobie dort entstanden, wo wirtschaftliche Unsicherheit, hohe Arbeitslosigkeit, Ungleichheit und mangelnde Regierungsführung zusammenfielen. Das Land beherbergte eine große Zahl von Ausländern, und es existierte eine lange Geschichte anti-immigratorischer Gewalt, die in den Jahren 2008 und 2015 zu erheblichen Verlusten führte.
Als Reaktion auf die jüngsten Spannungen versuchte die Regierung, die öffentliche Empörung zu lindern, indem sie ihre Verfolgung von unerlaubter Einwanderung intensivierte. Die Polizei verhaftete seit Januar über fünfzigtausend unerlaubte Migranten. Präsident Cyril Ramaphosa traf sich am Montagnach mit Protestführern und warnte vor „Vigilantismus“. Während die Märsche begannen, war eine starke Sicherheitspräsenz sichtbar. Trotz Aufforderungen zur friedlichen Durchführung der Demonstrationen äußerten einige Teilnehmer angedeutete Drohungen. Die Verzweiflung der Flüchtlinge zeigte sich in der Erkenntnis, dass die Hoffnung auf ein menschenrechtskonformes Südafrika nicht mehr existierte, und die Angst vor der Zukunft blieb bestehen.