Der Präsident Südkoreas forderte nach einer Anweisung von Donald Trump, gemeinsame Militärübungen mit der koreanischen Armee zu reduzieren, eine unabhängige Kontrolle über die Streitkräfte zu erlangen. Er drängte zudem auf eine beschleunigte Entwicklung nuklear angetriebener U-Boote. Diese Forderungen entstanden im Kontext der jüngsten Anweisung Trumps an das Pentagon, die gemeinsamen militärischen Übungen mit Südkorea substanziell zu verringern. Die Maßnahme erfolgte unter der Begründung, dass die nuklear bewaffnete Nordkorea als bedrohungslos und respektvoll galt und die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Kim Jong-un sehr gut seien.
Präsident Lee Jae Myung erklärte am Dienstag, dass Seoul den geplanten Transfer der operativen Kontrolle über die koreanischen Streitkräfte aus US-Händen ohne Unterbrechung durchführen sollte. Dieses Ziel, die Kontrolle über die Kriegsführung während eines möglichen Konflikts zurückzugewinnen, war ein langjähriges Anliegen der Regierung. Lee betonte, dass eine starke Allianz die Grundlage der Sicherheit stärkte und die eigene Stärkung die Bedeutung und Notwendigkeit als Verbündeter erhöhte.
Das Problem der militärischen Souveränität reicht bis zum Koreakrieg zurück, der 1953 durch eine Waffenstillstandsvereinbarung endete, wodurch die beiden koreanischen Staaten technisch im Kriegszustand blieben. US-Truppen stationierten sich seitdem in Südkorea, und das Land beherbergte die Camp Humphreys, die größte amerikanische Militärbasis außerhalb der Vereinigten Staaten. Die beiden Streitkräfte trainierten und operierten eng zusammen, was sich in großen jährlichen Übungen zeigte.
Die Befugnis zur Kriegsführung während eines möglichen Konflikts, die sogenannte Kriegsführungskommandos, lag seit Beginn des Krieges bei den Vereinigten Staaten. Diese Autorität wurde durch den Kommandeur der gemeinsamen Kräftekommandos ausgeübt, eine Position, die stets von einem amerikanischen General der vier Sterne innehatte. Obwohl Südkorea die zivile Kontrolle über seine Armee 1994 zurückgewann, galt die Kriegsführungskommandos als starkes Symbol der nationalen Souveränität. Die Wiedererlangung dieser Autorität stellte eines der wichtigsten Sicherheitsziele Südkoreas dar, welches unter verschiedenen Regierungen wiederholt verzögert wurde.
Die kürzlich gestrichenen Übungen sollten die Bereitschaft Südkoreas zur Übernahme dieser Kontrolle zertifizieren. Lee forderte zudem eine rasche Weiterentwicklung des U-Boot-Programms und die Ausbildung von Offizieren, die für zukünftige Konflikte in der Lage waren, integrierte Operationen durchzuführen. Diese erneute Initiative folgte auf Trumps Aufforderung, die geplanten zehn Tage der Übungen, die unter dem Namen Ulchi Freedom Shield stattfanden, zu kürzen.
Die Übungen sollten etwa 18.000 südkoreanische Soldaten sowie US-Truppen und Personal aus elf Mitgliedsstaaten des UN-Kommando (UNC) einbeziehen. Die koreanische Seite versicherte, dass die Übungen keine Absicht zur Attacke auf Nordkorea oder zur Eskalation der Spannungen auf der koreanischen Halbinsel reflektierten. Die offizielle Position betonte, dass der Zweck darin bestand, das friedliche und sichere tägliche Leben der Bevölkerung zu schützen, nicht jedoch, eine spezifische Entität als Feind zu behandeln.