An einem sengenden Nachmittag existierten in Delhi zwei unterschiedliche Welten nebeneinander. Einerseits boten luftgekühlte Showrooms Zuflucht vor der Hitze. Andererseits arbeiteten Straßenhändler, Obstverkäufer und Radfahrer durch Temperaturen, die 40 Grad Celsius überstiegen. Für Millionen informeller Arbeitskräfte in Delhi war das Verharren im Freien jedoch keine Option. Fast neunzig Prozent der indischen Arbeitskräfte arbeiteten informell, oft ohne Vertrag oder Jobgarantie, und waren auf Außendienst für ihren täglichen Lohn angewiesen.
Für Arbeiter wie Harish Chandra, der einen Dreirad durch die überfüllten Straßen Delhi’s fuhr, wurde die Hitze unerträglich. Er berichtete, dass er sich an öffentlichen Wasserstellen abkühlte, bevor er sich in den schattigen Bereich nahe dem Markt zurückzog. Er erklärte, dass der Körper aufhörte zu funktionieren, und dass die Sommer zunehmend schwerer wurden. Wenn er aufhörte zu arbeiten, konnte er nicht leben, da die Familie Nahrung benötigte.
Die Hitzezeit in Indien dauerte üblicherweise von April bis Anfang Juli, bevor der Monsun Linderung brachte. Doch Klimawissenschaftler wiesen darauf hin, dass extreme Hitze länger, härter und unvorhersehbarer wurde, da Hitzewellen in Südasien durch globale Erwärmung intensiver wurden. Dr. Soumya Swaminathan, ehemalige Chef-Wissenschaftlerin der Weltgesundheitsorganisation, erklärte, dass die in Indien gemessenen Temperaturen die Grenzen der menschlichen Toleranz erreichten und eine Bedrohung für Leben und Existenzgrundlagen darstellten.
Die Städte wie Delhi waren besonders anfällig für den sogenannten städtischen Hitzeeffekt. Beton, Verkehr und begrenzter Grünraum fesselten die Wärme und hielten die Städte wärmer als die umliegenden Gebiete. Obwohl die Regierung Hitze-Warnungen ausgab und Maßnahmen wie Kühlzentren und Warnungen zur Hydratation veranlasste, war die Umsetzung für die Arbeiter schwierig. Mohammad Umar, der in seinem Tuk-Tuk wartete, berichtete, dass die Hitze ihn schließlich zwang, den Arbeitstag zu beenden. Er erklärte, dass er körperlich keine Kraft mehr besaß und dass er sich mehrmals baden musste, um bei Bewusstsein zu bleiben.
Das Fehlen von Arbeit hatte jedoch einen direkten wirtschaftlichen Preis. Ein Tag ohne Arbeit bedeutete einen Verlust von fünfhundert bis siebenhundert Rupien, was aus den kleinen Ersparnissen der Arbeiter entnommen werden musste. Berichte der Internationalen Arbeitsorganisation schätzten, dass Hitzestress die gesamten Arbeitsstunden Indiens bis 2030 um fünf Komma acht Prozent reduzieren könnte. Ein Bericht des Lancet Countdown ergab, dass Indien im Jahr 2024 rund 247 Milliarden potenzielle Arbeitsstunden durch Hitze verlor und dadurch wirtschaftliche Verluste von 194 Milliarden Dollar entstanden.
Ärzte wiesen darauf hin, dass die anhaltende Exposition gegenüber extremer Hitze immense Belastungen auf den Körper ausübte. Krankenhäuser verzeichneten routinemäßig Fälle von Dehydrierung, niedrigem Blutdruck, Nierenstress und Hitzschlag während extremer Hitzewellen. Ärzte betonten, dass frühe Warnzeichen wie Schwindel, Schwäche oder Verwirrung ignoriert wurden. Wenn jemand aufhörte zu schwitzen oder kollabierte, konnte dies schnell zu einem medizinischen Notfall werden.
Viele der informellen Migranten in Delhi lebten in dicht besiedelten Siedlungen mit unzuverlässiger Elektrizität und schlechter Belüftung. Die Wohnungen, oft aus Blech und Kunststoff gebaut, absorbierten die Tageswärme und gaben sie nachts langsam wieder ab. Ärzte warnten, dass hitzebedingte Krankheiten besonders gefährlich wurden, wenn die Temperaturen über Nacht hoch blieben und die Erholung des Körpers verhinderten. Diese Erschöpfung prägte das tägliche Leben in diesen Vierteln, wo die Familien auf körperlich anstrengende Arbeit angewiesen waren, um zu überleben.