Ein ehemaliger syrischer Regierungsbeamter, Samir Ousman al-Sheikh, wurde in Los Angeles zu sechzig Jahren Haft verurteilt. Dieses Urteil stellte die bedeutendste Strafe dar, die ein Beamter des Regime von Bashar al-Assad durch ein ausländisches Gericht erhielt und die vor einem Gericht persönlich verhandelt wurde. Al-Sheikh verantwortete zwischen 2005 und 2008 das Adra-Gefängnis und leitete dort eine unterirdische „Bestrafungsabteilung“ namens „Flügel 13“. In dieser Abteilung wurden Gefangene und Regimegegner unter Aufsicht von Überwachungskameras verhört und gefoltert. Eine Bundesjury verurteilte al-Sheikh im März des aktuellen Jahres wegen Folter und der Lüge in US-Einwanderungsformularen.
Ein US-Bezirksrichter bezeichnete das Verhalten als „heuschreibend, unvorstellbar grausam und fast unbeschreiblich gewalttätig und brutal“. Die Verurteilung sendete eine klare Botschaft aus Washington: Verursacher von Menschenrechtsverletzungen, die die Vereinigten Staaten aufsuchten, fanden dort keine Zuflucht. Sie würden verfolgt und für ihre schrecklichen Verbrechen bestraft. Al-Sheikh, der 74 Jahre alt war und 2011 als Gouverneur der Provinz Deir Ez-Zour fungierte, wandte sich 2020 den Vereinigten Staaten zu. Er erhielt einen Aufenthaltstitel und beantragte die Staatsbürgerschaft. Im Juli 2024 wurde er auf dem Los Angeles International Airport wegen Einwanderungsbetrugs festgenommen, und die Staatsanwaltschaft fügte vier Anklagen im Zusammenhang mit Folter hinzu.
Al-Sheikh war der erste Beamte des Assad-Regimes, der in den USA vor Gericht stand, und der ranghöchste Regimebeamte, der jemals persönlich in einer solchen Weise verhandelt wurde. Seit dem Sturz des Regimes durch einen Aufstand im Dezember 2024, der nur elf Tage dauerte, führte die neue syrische Regierung mehrere Verfahren gegen ehemalige Regimebeamte durch. Diese Verfahren betrafen Verbrechen, die während des langjährigen Bürgerkriegs begangen wurden, der etwa eine halbe Million Menschen tötete und die Bevölkerung von 23 Millionen Menschen verdrängte. Während ein Gericht al-Assad und seinen Bruder Maher wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit und Kriegsverbrechen zum Tode verurteilte, befanden sich die beiden Männer seit dem Zusammenbruch des Regimes in Moskau.
Während der neun Tage langen Verhandlung von al-Sheikh zeigten mehrere Opfer und Zeugen ihre Erlebnisse. Sie berichteten von Methoden der Folter, darunter das Falten von Gefangenen in Autoreifen, das Fesseln an Rohren an der Decke und das Schlagen mit Kabeln. Andere zeigten, dass sie mit einem Gerät namens „magischer Teppich“ oder „Flugteppich“ behandelt wurden. Dieses Gerät bestand aus zwei großen Holzplatten mit Scharnieren, auf die die Wachen Gefangene befestigten und die Platten zusammendrückten, was schmerzhafte Qualen verursachte. Ein Zeuge berichtete, dass al-Sheikh selbst auf dieses Gerät trat. Ein anderer berichtete, er wurde mit dem „Flugteppich“ bestraft, weil er einen Brief zur Unterstützung eines politischen Gefangenen geschrieben hatte, und er wurde in einen roten Anzug gezwungen, der ihn glauben ließ, er würde sterben.
Die Staatsanwaltschaft wies in einer Urteilsnotiz darauf hin, dass Al-Sheikh zwar das brutale Regime diente, er jedoch wusste, dass seine Handlungen falsch waren. Dennoch befahl und nahm er an der Folter seiner Opfer teil, weil er die Macht besaß und glaubte, niemals zur Rechenschaft gezogen zu werden. Mehr als fünfzig Personen übermittelten dem Gericht Unterstützungsbriefe und beschrieben ihn als „eine Person der Integrität, des Mitgefühls und der Großzügigkeit“. Die Verteidigung betonte, dass die moralische Bedeutung dieses Falles nicht die Grundlage für ein faires Urteil sein durfte. Der Fall sendete eine Botschaft an die neue syrische Regierung und an andere Opfer, dass Gerechtigkeit möglich war und dass das Rechtsstaatsprinzip in den Vereinigten Staaten weiterhin funktionierte.