Eine giftige Rauchschicht umhüllte Teile Indonesiens und breitete sich in Malaysia, Singapur und die Philippinen aus, während wochenlange Waldbrände weiter verbrannten. Millionen von Menschen in weiten Teilen Südostasiens waren der Luftverschmutzung ausgesetzt, welche in manchen Regionen die von der Weltgesundheitsorganisation empfohlenen Grenzwerte um mehr als fünfzehnmal überschritt. Die Brände, die seit Mitte Juli in Sumatra und auf indonesischer Borneo entfachten, wurden durch ein sogenanntes Super-El Niño verstärkt, welches die Dürrebedingungen verschärfte.
Das indonesische Gesundheitsministerium verzeichnete zwischen Juli und August über 50.000 Fälle von Atemwegsinfektionen, die mit den Land- und Waldbränden in Verbindung standen. Mehr als 12.000 dieser Fälle betrafen Kinder unter fünf Jahren. Lokale Zeugen berichteten von drastischen gesundheitlichen Beeinträchtigungen: Eine Lehrerin beschrieb, wie die Dunstwolke in ihrem Klassenzimmer so dicht wurde, dass sie ihre eigenen Füße nicht mehr sehen konnte, und betonte, dass die Belastung durch die Rauchschicht auch im geschlossenen Haus eindrang. Eine Mutter berichtete ebenfalls von ihren dreijährigen Töchtern, die Husten, Halsschmerzen und eine laufende Nase entwickelten.
In der philippinischen Inselprovinz Palawan berichteten Anwohner über ähnliche Symptome wie juckende Augen, Nase und Rachen. Ärzte stellten mildere Kopfschmerzen fest, und Verwandte entwickelten Allergien. Gleichzeitig meldete Malaysia eine Zunahme von Asthmafällen und Konjunktivitis angesichts der sich verschlechternden Luftqualität, da der Rauch über die Grenze zog.
Die Ursachen der Brände lagen in jahrzehntelanger Landnutzungsänderung zurück, die bis in die Suharto-Ära reichte. Große Brände waren oft mit der Ausweitung industrieller Plantagen und anderer kommerzieller Landnutzungen verbunden. Umweltorganisationen und staatliche Ermittlungen behaupteten wiederholt, dass einige Unternehmen das Feuer als kostengünstige Methode zur Räumung großer Flächen nutzten. Die Dürre und das El Niño begünstigten zwar die Ausbreitung der Brände, doch die Schwere der Dunstwolke hing eng mit menschlichen Aktivitäten zusammen.
Besonders besorgniserregend waren die Brände in Indonesischer Borneo, da sie durch eines der größten tropischen Torflandökosysteme der Welt verbrannten. Torfgebiete dienten unter normalen Bedingungen als gigantische Kohlenstoffspeicher, da ihre wassergesättigten Bedingungen die Zersetzung verlangsamten und Kohlenstoff über Jahrtausende unter der Erde akkumulieren ließen. Unter abnormalen Bedingungen, wie sie die aktuelle Super-El Niño verursachte, konnten diese Torfgebiete jedoch zu Kohlenstoffbomben werden, da der Kohlenstoff schnell in die Atmosphäre freigesetzt wurde.
Experten warnten davor, dass die Eskalation des Super-El Niño die Brände erheblich verschärfen könnte. Während ein Waldbrand im Vorjahr eine Fläche von 359.000 Hektar verzehrt hatte, prognostizierten Experten, dass dieses Jahr eine Fläche von bis zu elf Millionen Hektar verbrannt werden könnte. Der Forstminister Indonesiens erklärte, dass der Kampf gegen die aktuellen Brände in einer kritischen Phase sei und dass September der Höhepunkt des El Niño sei, was die Hauptkampfphase für das Land darstellte.