Treibstoff wurde über sanktionierte Tanker aus Südkorea nach Russland transportiert, während der Krieg in der Ukraine tobte. Diese Bewegung ließ einen Experten vermuten, dass sie die öffentliche Unterstützung Seouls für Kiew untergrub. Hafenunterlagen und Schiffsverfolgungsdaten zeigten, dass im Juli und August über 176.000 Tonnen Treibstoff, hauptsächlich Diesel, in mehreren südkoreanischen Häfen auf sieben Tanker geladen wurden, die vierzehn Fahrten nach Osteuropa unternahmen.
Drei der Schiffe standen unter Sanktionen der britischen und europäischen Union. Ein weiteres Schiff nahm seine Ladung durch einen Schiff-zu-Schiff-Transfer in südkoreanischen Gewässern auf – eine Methode, die die Herkunft der Fracht verschleiern und Schiffen ermöglichte, Hafenterminale zu umgehen. Ein Analyst am Zentrum für Forschung zu Energie und sauberer Luft (CREA) äußerte sich schockiert: „Es war erstaunlich, dass EU-sanktionierte Tanker Treibstoff in südkoreanischen Häfen aufnahmen und ihn nach Russland brachten.“ Er betonte, dass dies das Sanktionsregime und die Unterstützung Südkoreas für die Ukraine untergrub.
Obwohl Südkorea humanitäre Hilfe und nicht-tödliche militärische Güter an die Ukraine schickte und 2023 2,3 Milliarden Dollar in Unterstützung, suchte das Land stets einen Ausgleich zwischen seiner Unterstützung für Kiew und dem Wunsch nach einer Verbesserung der Beziehungen zu Russland. Während des Krieges hatte Seoul den direkten Waffenexport an die Ukraine ausgeschlossen. Moskau signalisierte jedoch Interesse an der Wiederherstellung der Beziehungen, einschließlich der Handelsbeziehungen.
Die Treibstofflieferungen betrafen zwar Schiffe, die von westlichen Partnern sanktioniert wurden, schienen jedoch das südkoreanische Recht nicht zu verletzen. Die eigenen Maßnahmen Seouls gegen Russland beruhten hauptsächlich auf Exportkontrollen für Güter wie Industrieanlagen, Elektronik und Fahrzeuge. Dennoch riskierten die Lieferungen, dass Seoul als schwacher Glied in den westlichen Bemühungen zur Druckausübung auf Russland erschien, insbesondere angesichts der Spannungen bezüglich der Überführung von zwei nordkoreanischen Kriegsgefangenen nach Südkorea.
Die Daten zeigten, dass Russland im August 368.000 Tonnen Ölprodukte per See importierte, was mehr als siebenmal den Vormonat und den höchsten monatlichen Gesamtbetrag seit dem umfassenden Angriff auf die Ukraine darstellte. Südkorea verantwortete bei dieser Menge 112.000 Tonnen, oder 31 Prozent. Die Eigentümer und Manager der vier Tanker gaben auf Anfragen zur Stellungnahme keine Antwort.