Der US-Präsident Donald Trump nahm am Samstag auf dem National Mall in Washington D.C. an einer Veranstaltung teil, die er als „spektakulären Versammlung“ zur Feier des 250-jährigen Bestehens der Vereinigten Staaten bezeichnete. Die Feierlichkeiten fanden inmitten einer drückenden Hitzewelle statt, welche weite Teile des östlichen und zentralen Landes erfasste. Die Veranstaltung umfasste Flugshows von Hunderten von Flugzeugen sowie ein Feuerwerk, dessen Organisatoren hofften, das größte aller Zeiten zu gestalten.
Über Washington D.C. hinweg fanden militärische Flugvorführungen stündlich statt, zwischen 13:15 Uhr Ortszeit und Sonnenuntergang. Das neue Air Force One des Präsidenten erschien bei einer der Formationen über der Hauptstadt. Gleichzeitig geriet der Anlass in den Fokus politischer Kritik. Gegner des Präsidenten warfen ihm vor, die nationale Feier zu politisieren, und mehrere Musikgruppen zogen sich kurz nach ihrer Ankündigung zurück.
Die extrem hohen und feuchten Temperaturen, die etwa 38 Grad Celsius erreichten, sowie eine später als erwartet beginnende Veranstaltung, beeinflussten zudem die erwartete Besucherzahl. Die intensive Hitze führte bereits zu Absagen anderer Veranstaltungen. Organisatoren des National Park Service’s Unabhängigkeitstage-Parade in Washington D.C. hatten die jährliche Veranstaltung aus Sicherheitsgründen abgesagt. Es bestand zudem die Möglichkeit von Abendgewittern, welche die geplante Veranstaltung stören konnten.
Am Abend nutzte Präsident Trump eine Rede am Vorabend des Unabhängigkeitstages, um die amerikanische Identität als Bedrohung durch innere „Radikale“ und „Extremisten“ darzustellen. Er warnte vor einem Wiederaufleben dessen, was er als „kommunistische Bedrohung“ und „Neulinge“ bezeichnete, die Ideen ablehnten, welche die amerikanische Lebensweise widerspiegelten. Diese Äußerungen spiegelten eine wachsende politische Angriffslinie wider, die vor den Wahlen im November lauerte.
Das Feuerwerk, das als „Salute to America 250 Celebrations & Fireworks“ bekannt war, sollte am 4. Juli beginnen und von Trump eine „wirklich langen Rede“ begleitet werden, um seine Fähigkeit zu demonstrieren. Es wurden voraussichtlich etwa 850.000 Feuerwerkskörper von zehn Standorten über die Stadt aus gestartet, darunter acht Flöße auf dem Potomac River. Die Veranstaltung strebte an, den Guinness-Weltrekord für das größte offizielle Feuerwerk aller Zeiten zu erzielen.
Dennoch bestanden Bedenken hinsichtlich der Luftverschmutzung. Interne Dokumente des National Park Service, die den Medien vorlagen, deuteten darauf hin, dass das Feuerwerk „sehr ungesunde“ Bedingungen im Zentrum der Hauptstadt verursachen konnte. Die Organisation des Ereignisses, Freedom250, sah sich zudem Kritik ausgesetzt, da Kritiker behaupteten, die separate, parteiübergreifende Kommission, die vom Kongress eingerichtet worden war, durch die Veranstaltung ersetzt zu haben. Die Organisatoren wiesen diese Vorwürfe als „parteiische Verleumdung“ zurück.