Der US-Präsident Donald Trump gab an, bald mit seinem russischen Amtskollegen Wladimir Putin über den Tod eines Laborklers in einem Pestforschungsinstitut in Sibirien zu sprechen. Trump erklärte, dass die Gespräche sehr tiefgehend seien und er seine Berichte über die Unterhaltungen „wahrscheinlich“ am Donnerstag abgeben könne.
Russische Beamte erklärten, dass sie die Ursache des Todes der 28-jährigen Mitarbeiterin untersuchten. Sie gaben an, dass alle Kontakte zur Opfer negativ getestet wurden und sie nicht bestätigten, dass die vermutete Krankheit die pneumonische Pest sei – eine schwere Lungeninfektion, die oft als die virulenteste Form der Pest beschrieben wurde.
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) forderte von Russland Transparenz. Tedros Adhanom Ghebreyesus betonte, dass eine zeitnahe, vollständige und transparente Informationsweitergabe gemäß den internationalen Gesundheitsvorschriften unerlässlich sei, um widersprüchliche Berichte zu klären und eine genaue Einschätzung potenzieller gesundheitlicher Risiken zu ermöglichen.
Gemäß der WHO besaß die pneumonische Pest eine sehr kurze Inkubationszeit, manchmal nur 24 Stunden, und konnte tödlich enden, wenn sie nicht frühzeitig diagnostiziert und behandelt wurde. Infektionen traten durch den Kontakt mit infizierten Flöhen, den Kontakt mit Körperflüssigkeiten oder kontaminierten Materialien sowie durch die Einatmung von Atempartikeln auf.
Symptome umfassten Kurzatmigkeit und Husten, oft begleitet von blutgetränktem Schleim. Berichte über den Tod traten am Freitag auf, als fast 200 Personen in der Region Irkutsk in Sibirien unter Beobachtung gestellt wurden. Die Laborklerin, in russischen Medien als Darya Shipilova genannt, sei ein paar Tage zuvor erkrankt gewesen.
Unbestätigte Meldungen deuteten darauf hin, dass sie nach dem Bruch eines Teströhrchens mit dem Erreger im Anti-Pest-Institut Sibiriens und des Fernen Ostens oder nach einem Feldtrip in eine Region, in der die Pest natürlich unter Wildnagetiermilzern auftrat, erkrankt worden sei. Russische Behörden wiesen diese Meldungen jedoch herunter. Das Gesundheitsamt Rospotrebnadzor erklärte, die Frau sei an „Pneumonie einer unbestimmten Ätiologie“ gestorben.
Die anhaltenden Spekulationen über den Tod der Laborklerin lösten einen Austausch zwischen Russland und den Vereinigten Staaten aus, da Fragen zur möglichen Verbreitung außerhalb Russlands aufkamen. Der US-Außenminister Marco Rubio erklärte, dass die Vereinigten Staaten „Maßnahmen“ zur Verfügung stellten, um Russland zu unterstützen, falls die Lage ernster als behauptet sei.
Das Bakterium, das die Pest verursachte, Yersinia pestis, fand sich bei Nagetieren wie Marmoren in der Region. Es hatte im 14. Jahrhundert, als es als Schwarzer Tod bekannt war, bis zu der Hälfte der Bevölkerung Europas getötet. Als Reaktion auf einen Ausbruch in den 1920er Jahren wurde das Anti-Pest-Institut Sibiriens und des Fernen Ostens vor über hundert Jahren gegründet.