Am 20. Februar bestätigte ein hochrangiger Mitarbeiter des Weißen Hauses, dass der US-Präsident Donald Trump im folgenden Monat nach Peking reisen würde, um mit dem chinesischen Staatsführer Xi Jinping zu sprechen. Im Zentrum der Agenda stand der US-China-Handelskrieg. Eine Woche später genehmigte Trump gemeinsame Angriffe mit Israel gegen den Iran, was einen neuen Krieg im Nahen Osten auslöste. Diese Entwicklungen verbreiteten sich weit über die Region hinaus und erzeugten Besorgnis in Peking, weshalb der Präsidentschaftsgipfel verschoben wurde.
Das hoch erwartete Treffen zwischen Trump und Xi wurde nun für den 13. bis 15. Mai in Peking angesetzt, und Chinas Agenda verschob sich. Peking strebte danach, sicherzustellen, dass die von Trump letztes Jahr angekündigten, extrem hohen Zölle, die bis zu 145 Prozent erreichten, nicht zurückkehrten. Die dringendere Sorge galt jedoch der Suche nach einer Lösung, um den Hormus-Straße wieder zu öffnen, durch die die Hälfte Chinas Rohöl transportierte. Obwohl China dank seiner diversifizierten Energieversorgung und großer Vorräte vor dem Energieschock besser geschützt war, stellte das Risiko einer globalen Rezession – die der Internationale Währungsfonds als mögliches Ergebnis des Iran-Krieges warnte – eine größere Bedrohung für die chinesische Wirtschaft dar. Etwa ein Fünftel des chinesischen Bruttoinlandprodukts resultierte aus Exporten, und wenn die Welt nicht mehr in der Lage war, Güter zu kaufen, litt China erheblich.
Ein leitender Berater der International Crisis Group, Ali Wyne, betonte, dass kein Land nationales Interesse durch die Fortsetzung dieses Konflikts voranbrachte. Er merkte an, dass China zwar besser vorbereitet sei als viele US-Verbündete und Partner in Asien, kurzfristige Störungen des Handelsverkehrs durch die Hormus-Straße überstehen könnten, eine längerfristige Störung jedoch problematisch werde. Die zentrale Frage, die über den Trump-Xi-Gipfel hing, war somit, welche Maßnahmen China ergreifen würde, um den Konflikt zu beenden.
Es wurde berichtet, dass China in einer früheren Runde von Waffenstillstandsgesprächen mit den USA den Iran zur Verhandlungstafel drängte. Der iranische Außenminister Abbas Araghchi traf sich letzte Woche mit seinem chinesischen Amtskollegen Wang Yi in Peking. Wang forderte die „umfassende Einstellung der Feindseligkeiten“ im Nahen Osten und erklärte, China unterstütze den Iran bei der Wahrung seiner nationalen Souveränität und Sicherheit. Die Vereinigten Staaten signalisierten zunehmend, dass sie Chinas Hilfe bei der Erarbeitung einer Einigung mit dem Iran wünschten. Der US-Finanzsekretär Scott Bessent erklärte, die Regierung wünschte, dass Peking Druck auf den Iran ausübte, um die Wasserstraße wieder zu öffnen.
Diese Dynamik beeinflusste die Gespräche zwischen den beiden starken Führern. Ein Professor für Politikwissenschaft der University of Chicago, Dali Yang, erklärte, Trump befinde sich in einer Lage, in der er den chinesischen Präsidenten um Hilfe bat, was ihn in eine Position brachte, die er nicht gewohnt war. Der Einfluss auf den Iran konnte Peking als Hebel für die beiden anderen Hauptpunkte der Gipfelagenda – Handel und Taiwan – nutzen. Trotz des Handelskonflikts erreichte das Handelsüberschuss von China letztem Jahr einen Rekord von 1,2 Billionen Dollar, wobei die Vereinigten Staaten der größte Käufer waren. Yang erwartete keinen großen Durchbruch bei einem Handelsabkommen, sondern eher eine allgemein formulierte Erklärung, die es beiden Seiten erlaubte, den Gipfel als produktiv darzustellen. Ein Professor für internationale Beziehungen der Tsinghua University äußerte, dass ein solches Ergebnis für Peking ein unbefriedigender Kompromiss sei. Er betonte, dass Stabilität und Planbarkeit wichtiger seien als die genaue Höhe der Zölle, da dies die Geschäftsumgebung nicht durch Unsicherheit belasten dürfe.
Ein weiteres zentrales Thema war der Waffenhandel mit Taiwan. Letztes Jahr genehmigte der US-Kongress ein Waffenpaket im Wert von 11 Milliarden Dollar für Taiwan, eine selbstverwaltete Insel, die Peking als Teil seines Territoriums ansah. Dieses Paket wurde jedoch von dem Außenministerium vor dem Trump-Xi-Gipfel verzögert, und Peking wünschte dessen vollständige Aufhebung. Die Legislative Taiwans genehmigte am Freitag nach Monaten Verhandlungen ein Sonderverteidigungshaushalt von 25 Milliarden Dollar. Dieser Haushalt deckte etwa zwei Drittel dessen ab, was die Regierung ursprünglich anstrebte, und würde US-Käufe abdecken, aber keine inländische Waffenproduktion. Ein Sprecher des Außenministeriums erklärte, weitere Verzögerungen bei der Finanzierung inländischen Fähigkeiten seien ein „Zugeständnis an die Kommunistische Partei Chinas“. Peking wusste, dass Waffenexporte einer kongresspolitischen Kontrolle unterlagen. Dennoch konnte Peking auf größere Zugeständnisse von Trump hinsichtlich der Rhetorik drängen. Eine subtile Verschiebung, wie die Formulierung, dass die Vereinigten Staaten „gegen“ die Taiwan-Unabhängigkeit bestanden, anstatt der aktuellen Formulierung „unterstützen nicht“, wäre ein Gewinn für Peking gewesen, da es die internationale Sichtweise nach chinesischer Weltanschauung umgestalten wollte. Wang erklärte in einem jüngsten Gespräch mit dem US-Außenminister Marco Rubio, dass Taiwan „das größte Risiko in den sino-amerikanischen Beziehungen“ sei. Peking forderte die USA auf, „neue Räume für die sino-amerikanische Zusammenarbeit“ bezüglich Taiwan zu eröffnen. China sah in der Trump-Präsidentschaft eine weichere Verwaltung als die vorhergehenden Regierungen. Trump lockerte die Beschränkungen für den Verkauf fortschrittlicher Halbleiter in China, zeigte wenig Unterstützung für Taiwan und befahl dem Pentagon, Verweise auf China als Bedrohung für die US-Verteidigungsstrategie zu kürzen. China schätzte den Respekt, den Präsident Trump Präsident Xi entgegenbrachte sehr. Während Yang betonte, dass China den Respekt von Präsident Trump für Präsident Xi sehr schätzte, sah Peking in der Trump-Präsidentschaft eine weniger restriktive Administration als die früheren.