Ukraine und Moldau begannen am Montag die erste Phase der Verhandlungen über die EU-Mitgliedschaft. Die substanziellen Gespräche, die von hochrangigen EU-Beamten und Ministern in Luxemburg initiiert wurden, stellten einen symbolischen Moment für die beiden Länder dar, die beide Teil der ehemaligen Sowjetunion waren. Diese Initiative erfolgte inmitten einer intensiven russischen Bombardierung ukrainischer Städte und Gemeinden, welche nur geringe territoriale Gewinne erzielte. Die Verhandlungen folgten auf die Aufnahme von Ukraine und Moldau als EU-Kandidaten im Jahr 2022, doch substanzielle Gespräche wurden zuvor durch die pro-russische Haltung des Ungarischen Präsidenten Viktor Orbán blockiert.
Die Möglichkeit der Verhandlungen eröffnete sich erst nach der Wahl einer neuen Regierung in Ungarn im April. Diese Entscheidung ermöglichte es den EU-Mitgliedstaaten, am vergangenen Freitag einstimmig die Eröffnung des „ersten Clusters“ zu beschließen. Dieser Cluster umfasst die Kapitel des EU-Regelwerks, welche die Rechtsstaatlichkeit und die Demokratie regeln. Die Eröffnung dieses Clusters öffnete den Weg für Gespräche in weiteren Bereichen wie den Binnenmarkt, die Umwelt sowie die wirtschaftliche und soziale Politik. Die EU-Führer Ursula von der Leyen und António Costa lobten die „Entschlossenheit, den Mut und die harte Arbeit“, die beide Länder bei der Umsetzung von Reformen zeigten. Sie erklärten, dass die Erweiterung eine strategische Wahl sei.
Präsident Wolodymyr Selenskyj betonte die Notwendigkeit der europäischen Verpflichtung: „Ukraine tat das, was nötig war, und es ist wichtig, dass die EU ihr Wort hält. Die Eröffnung des ersten Clusters ist eine bedeutende politische und moralische Unterstützung für unseren Staat und unser Volk.“ Eine ehemalige Beraterin der Europäischen Kommission für Erweiterung, Heather Grabbe, betonte die Bedeutung des ersten Clusters. Sie erklärte, dass dies der Beginn des Prozesses zur Erreichung eines Mitgliedschaftsvertrages sei und somit sehr signifikant. Sie wies darauf hin, dass die Verhandlungen eine Realitätsprüfung für die ukrainische Seite darstellten, da die Umsetzung und Durchsetzung der EU-Recht auf ukrainischem Territorium Zeit und administrativem Aufwand bedingten.
Die EU-Beamten priesen die Reformbemühungen in beiden Ländern an. In der Ukraine wurden hochrangige Verhaftungen, wie die des Chefs des Stabes Selenskyjs, Andriy Yermak, als positive Zeichen gewertet, die Behörden nahmen Korruptionsermittlungen ernst. Dennoch zeigte sich Enttäuschung darüber, dass Kiew bei zehn Prioritätsreformen, die im Dezember vereinbart wurden, nicht schneller agierte. EU-Beamte erachteten, dass die Ukraine erst fünfzehn Prozent der im Dezember vereinbarten zehn Punkte des Reformplans abgeschlossen hatte. Der Plan umfasste Maßnahmen zur Stärkung der Unabhängigkeit der Anti-Korruptionsbehörden sowie Reformen in den Ernennungsverfahren von Richtern und Staatsanwälten.
Ein Vorschlag des deutschen Bundeskanzlers Friedrich Merz, der eine „Assoziatenauswahl“ für die Ukraine – eine Repräsentation in EU-Institutionen ohne Stimmrechte – als Schritt zur vollständigen Mitgliedschaft vorschlug, scheiterte in anderen nationalen Kapiteln. Die Ukraine selbst nahm jedoch, wie andere EU-Kandidaten, bereits an einigen EU-Politiken teil, was die Idee einer gestuften Mitgliedschaft populär machte. Grabbe argumentierte, dass die EU einen sicherheitsorientierten Ansatz wählen müsse und die östliche Nachbarin in die Sicherheits- und Verteidigungspolitik integriere, wo das EU-Recht noch relativ wenig greift. Sie warnte davor, dass eine zukünftige ukrainische Regierung sich gegen die EU wenden könnte, falls sie enttäuscht wurde. Sie betonte, dass die EU die Ukraine ebenso benötigte wie die Ukraine die EU, um die zukünftige Sicherheit zu gewährleisten.