Eine Studie zeigte, dass die Einführung der Ultra-Emissionszone (ULEZ) in London zu einer Verbesserung der Lungengröße und -funktion bei Kindern führte. Die Untersuchungen ergaben, dass die Lungenkapazität, die durch die Exposition gegenüber Luftverschmutzung beeinträchtigt worden war, wiederhergestellt wurde. Die Erhebungen der Londoner Schulkinder vor und nach der Einführung der Umweltzone zeigten eine deutliche Erholung der Lungenkapazität.
Die Forscher sahen in den Ergebnissen eine Bestätigung der Politik der emissionsarmen Zonen, die zuvor als Belastung für Autofahrer kritisiert worden war. Chris Griffiths, Professor für Primarbehandlung an der Universität Oxford und der Queen Mary University of London, betonte die Bedeutung der Maßnahme. Er erklärte, dass die Forschung die stärksten Beweise lieferte, wie diese Schäden verhindert werden konnten, und forderte ambitionierte saubere Luftzonen als Priorität für Städte weltweit, die mit verkehrsbedingter Luftverschmutzung konfrontiert waren.
Luftverschmutzung durch den Verkehr hatte die Entwicklung der Lungen von Kindern in London über Jahrzehnte hinweg gehemmt. Frühere Forschungsergebnisse zeigten, dass Kinder aus den am stärksten verschmutzten Gebieten vor dem achten oder neunten Lebensjahr 5 bis 10 Prozent geringere Lungenkapazität als ihre Altersgenossen in anderen Regionen besaßen. Diese Beeinträchtigung, die auf die Exposition gegenüber Stickstoffdioxid zurückzuführen war, erhöhte das Risiko für Erwachsene, an entwickelnden Atemwegserkrankungen wie Asthma und chronisch obstruktive Lungenerkrankung, sowie für Herz-Kreislauf- und Stoffwechselerkrankungen und vorzeitigen Tod.
Der Bürgermeister Sadiq Khan hatte die Einführung der ULEZ im Jahr 2019 explizit zur Rechtfertigung der Maßnahme genutzt, wobei er die Gesundheit der Londoner als Argument vorbrachte. Während die Politik der Zone intuitiv sinnvoll erschien, fehlte es an empirischen Belegen. Die Forscher an der Queen Mary University of London erkannten jedoch eine Chance. Vor Inkrafttreten der ULEZ rekrutierten sie 1.664 Kinder im Alter von sechs bis neun Jahren in London und 1.750 Kinder in Luton, eine Stadt mit einer ähnlichen Mischung an Verkehrsschadstoffen, jedoch ohne eine saubere Luftzone, als Kontrollgruppe.
Die Teams maßen und überwachten die Größe und Gesundheit der Kinder bei jährlichen Schulbesuchen von 2018 bis 2022, um festzustellen, wie sich die Lungenentwicklung nach der Einführung der ULEZ verändert hatte. Die anfänglichen Messungen zeigten, dass die Kinder in London signifikant kleinere Lungen besaßen als die Kinder in Luton. Nach Inkrafttreten der ULEZ verbesserten sich jedoch die Größe und Gesundheit der Lungen der Londoner Kinder, bis sie mit denen der Kinder in Luton vergleichbar wurden. Die Verbesserungen der Lungenfunktion korrelierten stark mit der Verbesserung der Luftqualität. Die Wissenschaftler fanden heraus, dass innerhalb von fünf Jahren nach Inkrafttreten der ULEZ die Exposition der Londoner Kinder gegenüber Stickstoffdioxid doppelt so schnell und doppelt so stark abnahm wie die der Kinder in Luton.