Eine rebellische Gruppe ultra-konservativer Katholiken stellte den Papst Leo vor eine Herausforderung, indem sie Bischöfe ohne dessen Zustimmung ordinten. Sie erklärten diese Handlung für eine „heilige Pflicht“, obwohl sie automatisch zur Exkommunikation führte. In einer rituell gefüllten Zeremonie, die aus dem Schweizer Dorf Ecône übertragen wurde, vollzogen die Gesellschaft des Heiligen Pius X (SSPX) die Konsekration von vier Bischöfen: einer aus der Schweiz, einer aus Frankreich und zwei aus den Vereinigten Staaten.
Bischof Alfonso de Galarreta, der selbst 1988 ohne päpstliche Erlaubnis konsekriert worden war, legte seine Hände auf den Kopf der vier neuen Bischöfe. Dieses Ritual, bei dem Katholiken glauben, den Heiligen Geist von einem Bischof zum anderen zu übermitteln, vollzog die Gruppe. Gemäß dem kirchlichen Recht stand nun alle fünf Beteiligten der automatischen Exkommunikation gegenüber. Die SSPX, die 1970 in Ecône gegründet wurde, um liberalisierende Veränderungen in der katholischen Kirche zu bekämpfen, galt als Bedrohung für die Führung des Papstes, da sie eine parallele, ultra-katholische Kirche darstellte.
Der Pontifikus hatte letzte Anstrengungen unternommen, die Gesellschaft dazu zu bewegen, die Ordinationen zu stoppen, und bezeichnete sie als „schismatischen Akt“ und „Sünde extremer Schwere“. Dennoch las ein Priester während der Messe eine Erklärung vor, die die Konsekrationen verteidigte und gleichzeitig die Abweichung der katholischen Kirche von der Tradition beklagte. Er erklärte: „Wir betrachten es vor Gott als heilige Pflicht gegenüber der heiligen Kirche und den Seelen, mit der Konsekration von Bischöfen vorzugehen, die vollkommen treu zu ihrer heiligen Tradition und ihrem ständigen Magisterium sind. Wir betrachten jede Bestrafung und jede Sanktion, die gegen diesen Schritt ergriffen wurden, als nicht gültig.“
Während der Zeremonie versammelte sich eine große Menge, darunter Mitglieder der italienischen neofaschistischen Partei Forza Nuova und Futuro Nazionale, eine neue Rechtspartei, die die Chancen des italienischen Premierministers Giorgia Meloni bei einer zweiten Amtszeit bei den allgemeinen Wahlen im nächsten Jahr bedrohte. Trotz ihrer Stellung als Abspaltung besaß die SSPX eine weite Reichweite und gewann in den Vereinigten Staaten eine bedeutende Anhängerschaft, wo sie eine große Operationsbasis in Kansas sowie in Frankreich, Argentinien und anderen Ländern besaß. Die Orden hatten nahezu 1.500 Priester, Seminaranwärter und andere berufliche Mitglieder.
Die Gesellschaft lehnte zentrale Veränderungen ab, die aus dem Zweiten Vatikanischen Konzil – einem bedeutenden Treffen von Kardinälen, Patriarchen, Bischöfen, theologischen Experten und anderen zwischen 1962 und 1965 – hervorgegangen waren, beispielsweise die Erlaubnis, Massen in lokalen Sprachen zu feiern. Bis dahin galt nur Latein. Die Übertragung der Messe in der Live-Sendung wurde in Französisch ins Englische, Deutsch, Italienisch und Polnisch übersetzt. Die Ordinationen konnten die erste bedeutende Krise für Papst Leo darstellen, da sie eine Spaltung – eine bewusste Zerstörung der Einheit der Kirche – provozierten. Leo hatte die Einheit der Kirche als Priorität erklärt und hart gearbeitet, um Risse mit Traditionalisten zu heilen, die während der päpstlichen Amtszeit seines Vorgängers Franz vertieft worden waren.
Der Konflikt stellte den ersten Zusammenprall zwischen dem Vatikan und der SSPX seit 1988 dar, als der Erzbischof Marcel Lefebvre und vier Bischöfe, die er ohne die Erlaubnis des damaligen Papstes Johannes Paul II. ordiniert hatte, exkommuniziert wurden, darunter ein britischer Bischof, Richard Williamson. Im Jahr 2009 hob der konservative Papst Benedikt die Exkommunikation auf. Kurz davor hatte Williamson durch seine Verleugnung des Holocaust Aufsehen erregt.