Mark Carney empfing eine enthusiastische Reaktion im europäischen Parlament, als er einen Vorschlag für die Aufnahme Kanadas als erstes assoziiertes Mitglied der Europäischen Union präsentierte. Politiker stellten sich dem Sprecher entgegen und nahmen Fotos. Ein MEP-Vorsitzender bezeichnete die Rede als einen historischen Moment. „Europa streckte eine Hand aus, und Kanada nahm diese an“, erklärte der deutsche Grüne MEP Terry Reintke, der für den Anlass ein kanadisches Eishockeyshirt leihte.
Einen Tag zuvor hatte die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, die beispiellose Einladung an Kanada ausgesprochen, ein Konzept, das von Donald Trump schnell verhöhnt wurde. Dieser drohte Europa mit „schweren Zöllen“, sollte die Idee Wirklichkeit werden. Die Aussicht auf die Assoziierung Kanadas blieb jedoch ungewiss, da niemand wusste, was diese Mitgliedschaft genau bedeutete. Ein hochrangiger Politiker merkte an, dass die Verwendung des Begriffs ohne rechtliche Definition viele Fragen aufwarf. Er betonte, dass die Diskussionen sich auf die Bedeutung der Assoziierung konzentrierten, anstatt auf die zukünftige Partnerschaft und Allianz zwischen der EU und Kanada.
Der Sprecher des deutschen Bundeskanzlers Friedrich Merz begrüßte die Initiative für eine enge Partnerschaft mit Kanada und erklärte, Deutschland sei „offen für die Erörterung neuer Modelle“, die die besondere Bedeutung der Beziehung widerspiegelten, jedoch forderte die Bezeichnung „assoziiertes Mitglied“ zur Neubewertung. Merz hatte den Begriff der assoziierten Mitgliedschaft bereits für die Ukraine als Sprungbrett zur Aufnahme in den Block vorgeschlagen, was jedoch von anderen Mitgliedstaaten schnell abgetan wurde.
Ein EU-Diplomat äußerte, dass von der Leyen „etwas weit in die Diskussion hinausflog“ und dass die Mitgliedstaaten bereits vor der Rede am Mittwoch besorgt waren, dass sie übertrieben versprachen. Ein weiterer Diplomat bezeichnete den Begriff als „leere Phrase“ und betonte, dass die Mitgliedstaaten die Substanz definieren müssten.
Gemeinsam existierten jedoch viele gemeinsame Interessen. Beide Seiten strebten eine Vertiefung der Zusammenarbeit in den Bereichen Künstliche Intelligenz, Energiesicherheit, kritische Rohstoffe, Quantencomputing und die Zusammenarbeit im Arktis an. Carney bemerkte, dass Kanada eine Arktisgrenze mit Dänemark teilte. Dennoch blieben Schwierigkeiten ungesprochen. Obwohl Carney das umfassende Wirtschafts- und Handelsabkommen von 2016 als „eines der erfolgreichsten Handelsabkommen der Welt“ bezeichnete, ratifizierten zehn EU-Mitgliedstaaten es noch nicht, darunter Frankreich, Italien und Polen. Angesichts der bevorstehenden Wahljahre erschien eine Änderung unwahrscheinlich.
Zudem verfolgten beide Seiten Politikfelder, die dem Ziel einer tieferen Handelsbeziehung widersprachen. Kanada führte im vergangenen Jahr eine „Buy Canadian“-Politik ein, um kanadischen Lieferanten den Vorrang in öffentlichen Aufträgen zu sichern. Die EU erörterte hingegen ihr eigenes „Industrial Accelerator Act“, welches Mitgliedstaaten verpflichtete, „Made in Europe“-Anforderungen bei öffentlichen Ausgaben für grüne Technologien und Elektrofahrzeuge zu erfüllen.
Die Assoziierung wirft auch Fragen hinsichtlich der Integration in den eng umschlossenen Binnenmarkt der EU auf. Carney schlug „nahtlosen digitalen Handel bei nicht-landwirtschaftlichen Gütern und einer breiten Palette von Dienstleistungen“ vor. Die EU bestand jedoch lange darauf, dass die vier Freiheiten ihres Binnenmarktes – die freie Bewegung von Waren, Dienstleistungen, Arbeitskräften und Kapital – ein Paket seien, das nicht getrennt werden durfte und mit den EU-Regeln übereinstimmen müsse. Die Applaus verstummte, und es blieben zahlreiche komplexe Fragen offen, selbst für die engsten Verbündeten.