Die mangelnde Fokussierung von Donald Trump auf Menschenrechte in China stellte eine deutliche Abkehr der US-Diplomatie dar. Vor seiner Abreise nach Peking erklärte Trump, er würde den Fall des pro-demokratischen Aktivisten Jimmy Lai bei dem chinesischen Präsidenten ansprechen. Er äußerte jedoch seine Skepsis, indem er verglich die Anfrage mit der Frage, ob man einen Gefangenen freilassen würde, was die Distanz zur Thematik verdeutlichte.
Trumps spöttische Haltung gegenüber Menschenrechten überraschte nicht. Seine Regierung führte seit seiner Amtszeit weitreichende Angriffe auf bürgerliche Freiheiten durch, von Einwanderungsraids über Angriffe auf die geschlechterbezogene Gesundheitsversorgung bis hin zur Kürzung der Mittel für Menschenrechtsgruppen. Diese Haltung markierte eine Abweichung von der Diplomatie früherer Generationen und spiegelte sowohl die Transformation der Vereinigten Staaten in der Trump-Ära als auch Chinas wachsende Selbstsicherheit auf der Weltbühne wider.
Die Kommunistische Partei Chinas erschien laut Ren Quanniu, einem entlassenen Menschenrechtsanwalt, „immun gegenüber sogenannten Verurteilungen und der internationalen Gemeinschaft“. Frühere US-Präsidenten wie George W. Bush und Barack Obama hatten sich zwar wegen Kriegsverbrechen und Menschenrechtsverletzungen im Rahmen des „Kriegs gegen den Terror“ kritisiert. Dennoch wurden ihre öffentlichen Unterstützungen für Minderheiten und Aktivisten in China von der aufstrebenden zivilgesellschaftlichen Bewegung des Landes begrüßt.
Ein Höhepunkt der US-Intervention fand 2012 statt, als die Obama-Administration den blindem Menschenrechtsanwalt Chen Guangcheng aus Hausarrest befreite. Die Unterstützung der Vereinigten Staaten konnte selbst für weniger bekannte zivilgesellschaftliche Figuren Moral stärken und zu teilweisen Verbesserungen ihrer Zustände führen. Dennoch signalisierte der Rückzug der Vereinigten Staaten aus ihrer beanspruchten Rolle als globaler Menschenrechtsverteidiger eine Verschlechterung der Lage in China.
Seit Xi Jinping 2012 an die Macht kam, verstärkte er die Unterdrückung der Zivilgesellschaft, bestrafte feministische Aktivisten und machte die Unterdrückung von Dissens zur Priorität. Unter seiner Herrschaft führte China ein Netz von Wiedereinwerfungslagern in der Nordwestregion Xinjiang durch, welche bis zu einer Million Uyghuren und anderer türkischer Minderheiten zur Bekämpfung des Extremismus inhaftierten. Die Vereinten Nationen äußerten Bedenken, dass Chinas Politik in Xinjiang Verbrechen gegen die Menschlichkeit darstellen konnte, wenngleich Peking diese Behauptungen vehement bestritt.
Obwohl Trump während seiner ersten Amtszeit eine aggressivere Haltung gegenüber China einnahm und seine Regierung Sanktionen gegen Beamte verhängte, die mit Menschenrechtsverletzungen in Xinjiang und Hongkong in Verbindung standen, wurden diese Haltungen von den „China-Hawks“ in der Regierung marginalisiert. China wuchs zudem widerstandsfähig gegen westliche Kritik, welche es lange als Lehre und Heuchelei interpretierte. Eine chinesische Berichtserstattung von 2021 über Menschenrechtsverletzungen in den USA eröffnete mit dem Zitat „Ich kann nicht atmen“. Viele Chinesen glaubten, dass Kritik aus den USA von „feindlichen ausländischen Kräften“ getrieben wurde. Letztlich äußerte Trump auf einem Gipfeltreffen, dass er über Jimmy Lai und die Verhaftung von Geistlichen diskutiert hatte, wobei er die Möglichkeit einer Entlassung der Verhafteten erwähnte, was von ihren Angehörigen als wichtige Antwort auf Gebete empfunden wurde.