Die Ölreserven der Vereinigten Staaten verzeichneten einen Tiefstand in vierzig Jahren. Angesichts des Krieges mit dem Iran wurden Experten alarmiert, dass fortlaufende Entnahmen für den Konflikt die unterirdischen Kavernen, welche das Rohöl hielten, dauerhaft beschädigen könnten. Diese Warnungen kamen zeitgleich mit beispiellosen Spritpreisen für die späte Sommerzeit, wobei der nationale Durchschnitt für ein Gallon Benzin im August einen Rekordwert von 4,07 Dollar erreichte.
Die Bedenken hinsichtlich der physischen Grenzen der Strategischen Ölreserve (SPR) konzentrierten sich auf die einzigartige Geologie ihres Lager- und Entnahmesystems. Das Rohöl lag in sechzig Salzkavernen, die Tausende von Fuß unter der Erde in vier Standorten in Texas und Louisiana lagen. Um das Öl zu extrahieren, musste frisches Wasser in den Boden der Kaverne gepumpt werden, um das Öl in die Pipelines zu zwingen.
Petroleumingenieur Siddharth Misra von der Texas A&M University erklärte, dass wiederholte schnelle Entnahmen die Salzwände wegschwemmten. Dies führte zur Verdünnung der kritischen Salzpfeiler, die die benachbarten Kavernen trennten, und erhöhte das geologische Risiko eines strukturellen Einsturzes. Misra betonte, dass die praktische Betriebsgrenze für den Ölbestand zwischen 250 und 300 Millionen Barrel lag. Unter diesem Schwellenwert stieg das Risiko struktureller Schäden, und das System verlor seine Fähigkeit, Öl mit hoher Geschwindigkeit zu pumpen.
Die Reserve wurde für fünf vollständige Entnahmen über ihre Lebensdauer konzipiert, erlebte jedoch über vierzig Jahre dutzende Zyklen. Misra berichtete, dass die wiederholte Injektion von Wasser und die Entnahme von Öl zu erheblicher Kavernenverformung und zur Beschleunigung massiver Salzabstürze von den Decken führten. Die Daten des Energieministeriums zeigten, dass die Bestände unter 300 Millionen Barrel fielen, was seit der anfänglichen Befüllung in den frühen 1980er Jahren das erste Mal geschah.
Marktanalysten schätzten das funktionale Minimum der Reserve auf etwa 170 Millionen Barrel, wonach die Integrität der Kavernen und die Pumpinfrastruktur weitere Entnahmen verhinderten. Das Energieministerium wies jedoch die Behauptungen bezüglich eines Kollapses zurück. Ein Sprecher des Energieministeriums erklärte, dass die Kavernen stets gefüllt seien und lediglich das Verhältnis von Öl und Wasser variierte, und dass die Verwaltung der SPR als kritisches nationales Sicherheitsgut verantwortungsvoll erfolgte.
Untersuchungsberichte der Regierung betonten zudem die langfristige Belastung der Anlage. Die Government Accountability Office stellte fest, dass wiederholte teilweise Entnahmen und Nachfüllungen einzelne Teile einer Kaverne auswaschen konnten und zu unerwünschten Formen führten. Obwohl die meisten Kavernen nach der Entnahme von 2022 in „sehr gutem Zustand“ blieben, bemerkte die Behörde, dass jeder Entnahmezyklus das Kavernenvolumen vergrößerte und den Abstand zwischen den Kavernen im Salzdom reduzierte, was ihre langfristige Tragfähigkeit minderte.