Der US-Verteidigungsminister Pete Hegseth erlitt in Kanada Kritik wegen eines Social-Media-Beitrags, der Mitglieder des kanadischen Kadettenprogramms verspottete. Hegseth veröffentlichte ein Bild, das von einem lokalen Trainingszweig stammt und einen jungen Kadetten zeigte, wie sie eine Auszeichnung von ihrem Instruktor erhielt. Er fügte ein kanadisches Flaggen-Emoji hinzu und schrieb die Bildunterschrift „das ist echt“, was als Versuch interpretiert wurde, die kanadische Armee durch die Darstellung ihrer Erscheinung herabzusetzen.
Der kanadische Verteidigungsminister David McGuinty bezeichnete Hegseths Beitrag als „unterhalb der Würde des Amtes“. Die Situation entfaltete sich inmitten eines Handelsstreits zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada, der oft in einen Schlagabtausch mündete. Die Trump-Administration hatte lange Zeit die nördliche Nachbarrepublik beschuldigt, auf amerikanische militärische Macht für ihre Verteidigung angewiesen zu sein.
Der Premierminister Mark Carney äußerte sich zu den jüngsten Bemerkungen der Trump-Administration und forderte, dass Handelsgespräche erst wieder aufgenommen würden, wenn die Amerikaner „die Memes aufhörten, die Kritik verhallten und ernsthaft über die Diskussionen nachdachten“. Das Pentagon erklärte hingegen, dass der Beitrag von Hegseth „für sich sprach“.
Die Army Cadet League of Canada, eine zivile Organisation, die das Programm unterstützte, verurteilte den Beitrag scharf. Sie verurteilte „jede Online-Belästigung oder die Verspottung der Leistungen der Kadetten“. Die Organisation betonte, dass die Lenkung abfälliger Kommentare hin zu Jugendlichen, die aktiv daran arbeiteten, sich selbst zu verbessern und ihre Gemeinschaften zu dienen, inakzeptabel sei.
General Jennie Carignan, der oberste militärische Befehlshaber Kanadas, teilte mit dem Sender CBC mit, dass sie Kontakt mit den betroffenen Kadetten aufgenommen und deren Wünsche bezüglich der Reaktion erfragten. Scott Anderson, ein konservativer Abgeordneter und ehemaliger Militärreservist, richtete sich gegen Hegseth und beschuldigte ihn, die „Verantwortung und den Anstand“, die seinem Titel innewöhnt seien, missachtet zu haben. Er argumentierte, dass Hegseth zwei kanadische Nichtkombattanten absichtlich verspottet und demütigt habe. Anderson betonte, dass die Volkswirtschaften und Kulturen der beiden Nationen untrennbar miteinander verwoben seien, doch er betonte, dass er ein Problem mit dem Minister habe.
Der Handelskonflikt eskalierte, als die Vereinigten Staaten sofort Zölle von 50 Prozent auf einen Teil der kanadischen Importe verhängten. Kanada plante daraufhin nächste Woche entsprechende Gegenmaßnahmen einzuleiten. Trotz der diplomatischen Spannungen blieben die beiden Länder lange Zeit Verteidigungspartner und Verbündete, insbesondere während Kanadas Unterstützung für die Vereinigten Staaten im Krieg in Afghanistan. Kanada hatte zudem seine Verteidigungsausgaben in den letzten Monaten signifikant erhöht, um den NATO-Zielen nachzuholen. Hegseth selbst stand aufgrund einer Reihe hochrangiger Militärführer, die das Pentagon verließen, und Fragen zur US-Handhabung des Iran-Krieges unter Druck.