Die Vereinigten Staaten und die kanadischen Behörden verhängten Anklagen gegen einen indischen Kriminellenführer im Zusammenhang mit der Organisation des Mordes eines kanadischen Sikh-Aktivisten. Die Behörden erklärten, dass sie die Führung einer berüchtigten indischen Kriminalgruppe zerschlagen hatten und Dutzende von Operativen anklagten, die „Schmerzen und Grausamkeiten an Menschen weltweit zufügten“, darunter ein hochrangiger Mord in Kanada, der die diplomatischen Beziehungen zwischen Kanada und Indien stark belastete.
Im Rahmen der Operation Hard Ball, einer mehrjährigen Bundesuntersuchung in Bezug auf Mord für Geld, Schießereien, Erpressung und Drogenhandel, verhafteten das FBI und die Royal Canadian Mounted Police (RCMP) 37 Personen. Einige dieser Verdächtigen befanden sich bereits in Haft. Die Behörden suchten weiterhin sieben Flüchtlinge in den Vereinigten Staaten, zwei in Indien und einen in Europa.
Die prominenteste Anklage richtete sich gegen Lawrence Bishnoi, den inhaftierten Anführer einer indischen Kriminalgruppe, der mit der Orchestrierung des Attentats auf einen bekannten Sikh-Aktivisten aus einem Delhi-Gefängnis heraus angeklagt wurde. Hardeep Singh Nijjar wurde im Jahr 2023 außerhalb eines Tempels in Kanada erschossen, wo er Präsident war. Die Polizei klagte zudem seinen Kindheitsfreund Satinderjeet Singh wegen seiner Rolle bei dem Mord an. Singh, der auch unter dem Namen Goldy Brar bekannt ist, war nun ein Flüchtling in den Vereinigten Staaten.
Bishnoi soll die Operation mittels gestohlener Mobiltelefone gesteuert und einem Komplizen Fotos von Nijjar und seinen bekannten Adressen zur Erleichterung des Mordes zur Verfügung gestellt haben. Der mutige Tag-Mord an Nijjar löste Spannungen zwischen den kanadischen und indischen Regierungen aus, nachdem der damalige kanadische Premierminister Justin Trudeau „plausible Anschuldigungen“ hinsichtlich der Beteiligung der indischen Regierung am Tod von Nijjar äußerte.
Nijjar war eine führende Figur in der Bewegung zur Schaffung eines unabhängigen Sikh-Heimatlandes, bekannt als Khalistan. Der offene Aktivist, der in Indien geboren und kanadischer Staatsbürger war, wurde von indischen Behörden als Terrorist bezeichnet, die eine Belohnung für Informationen zur Verhaftung angeboten hatten. Die Sikh-Diaspora-Aktivität stellte jahrelang eine Quelle der Spannung zwischen Indien und Kanada dar, da Kanada die größte Sikh-Bevölkerung außerhalb Indiens besaß und Indien das Land wiederholt der Tolerierung von „Terroristen und Extremisten“ beschuldigte.
Kanada hatte die Bishnoi-Gruppe kürzlich als terroristische Entität deklariert. Moninder Singh, ein Freund von Nijjar und weiterer Aktivist, erklärte in einem Interview, dass die Anklagen eine starke Botschaft über die Wichtigkeit der öffentlichen Sicherheit sendeten. Er befürchtete, dass die Verschiebung der Erzählungen über die Rolle der indischen Regierung Indien ermutigte, Dissens überall auf der Welt niederzuschlagen.
Er betonte, dass die Auslassung staatlicher Akteure wie Indiens aus der Untersuchung durch Kanada signalisierte, dass bilaterale Handelsabkommen und geopolitische Partnerschaften über den einheitlichen Schutz kanadischer Bürger vor ausländischer Einmischung und transnationaler Repression gestellt wurden. Er berichtete, dass er vier Warnungen erhielt, die er als „unmittelbare Ermordung durch Indien und seine Stellvertreter“ beschrieb. Er fügte hinzu, dass die Auslassung oder Auslöschung Indiens aus dieser Gleichung den indischen Akteuren fast eine Freigabe gäbe, um die Jagd nach Sikh-Aktivisten, die für Selbstbestimmung in Form von Khalistan kämpften, fortzusetzen.
Der indische Gesandte in Ottawa, Dinesh Patnaik, erklärte, Indien habe niemals ausländische Einmischung in Kanada betrieben. Dennoch blieben Fragen hinsichtlich Indiens Rolle bei dem Mord 2023 bestehen, nachdem Berichte über einen Beamten im Vancouver-Konsulat des Landes aufkamen, der Informationen über Nijjar geliefert hatte. Die kanadischen Polizei glaubten, dass der Konsularbeamte auch ein Geheimdienstoffizier der ausländischen Geheimdienstagentur Indiens gewesen war. Im Juni erklärte die Spionageagentur Kanadas, dass der Mord an Nijjar eine „erhebliche Eskalation der Repressionsbemühungen Indiens“ signalisierte, was eine breitere, transnationale Kampagne durch Delhi zur Bedrohung von Dissidenten widerspiegelte.
Der RCMP-Kommissar Michael Duheme bezeichnete die Anklagen als „einen großen Moment für die RCMP und für die öffentliche Sicherheit in Kanada, den Vereinigten Staaten und weltweit“. Er fügte hinzu, dass die Strafverfolgungsbehörden „die Kriminellen dort trafen, wo sie operierten, die Führungstrukturen dieser kriminellen Gruppen anstrebten und ihre Fähigkeit zur Terrorisierung und Erpressung beendeten“.
Duheme beschrieb Bishnoi und seine Komplizen als „zu den grausamsten und weitreichendsten Kriminellen“, die Mord, Entführung, Erpressung und Brandstiftung begingen, welche durch ein ausgedehntes Drogenhandelsnetzwerk befeuert wurden. Im Rahmen der Operation beschlagnahmten die Polizei etwa 1.000 Kilogramm Kokain und eine Dutzend Waffen.
Der Staatsminister für Justiz Kanadas, Sean Fraser, teilte den Journalisten am Mittwoch mit, dass er hoffte, die Verhaftungen der Operation Hard Ball als Wendepunkt für Gemeinschaften in Kanada markierten, die mit einem Anstieg von Schießereien und gewalttätiger Erpressung konfrontiert waren. Er betonte, dass „die Tragweite der heutigen Nachrichten nicht überschätzt werden konnte“.
Gemeinsam mit Fraser äußerte Brenda Locke, Bürgermeisterin von Surrey, British Columbia, dass es sich „anfühlte, als ob die Stadt schon seit einiger Zeit unter Belagerung stand“. Die örtliche Polizei berichtete über 131 Berichte über Erpressung im Jahr 2026, 20 Berichte über Schießereien und zwei Brandstiftungsvorfälle.
Gurpatwant Singh Pannun, der nach Angaben der US-Behörden das Ziel eines Mordkomplots war, erklärte, dass die Anklagen „nicht isoliert betrachtet werden konnten“ und einen breiteren Ansatz zur Zielerfassung von Sikh-Dissidenten darstellten, der das „tödliches … transnationale Attentatsapparat“ enthüllte, den die indische Regierung betrieben. In seinem Fall hatte das US-Justizministerium einen indischen Geheimdienstoffizier, Vikash Yadav, angeklagt. Die USA versuchten, Yadav auszuliefern, aber Beamte in Delhi erklärten, dass sie ihn nicht finden konnten.
Pannun erklärte: „Die indische BJP-Regierung setzte zwei unterschiedliche operationelle Methoden ein, um dasselbe staatlich sanktionierte Ziel zu erreichen – die Eliminierung der Führer der Khalistan-Referendumsbewegung. Unterschiedliche Taktiken, aber dieselben Hauptverantwortlichen.“
Die Behörden nannten außerdem zwei weitere kriminelle Organisationen, die während der zweijährigen Untersuchung wegen ähnlicher Anklagen erfasst wurden. Die transnationalen Organisationen hatten Mitglieder in Ländern wie den USA, Neuseeland, Australien, Portugal und dem Vereinigten Königreich. Mitglieder der Gruppe wurden auch beschuldigt, große Mengen Drogen von anderen kriminellen Organisationen in Kalifornien gestohlen und die illegalen Waren über die USA und in Kanada verkauft zu haben.
Die Anklagen besagten, dass einige Angeklagte Beziehungen zu korrupten lokalen Behörden in Indien nutzten, um Rivalen oder jene zu verfolgen, die mit der Strafverfolgung kooperierten. Die Behörden teilten mit, dass mindestens ein Angeklagter während seiner Inhaftierung in einer Einwanderungs- und Zollbehörde kriminelle Aktivitäten organisierte, obwohl es unklar blieb, wie er ohne Entdeckung kommunizieren konnte.