Vincent Zhang, ein in Shanghai tätiger Techniker, nutzte seine Essenszeiten, um auf sein Telefon zu schauen. Er kontaktierte seine „virtuellen Eltern“: ein mittleres Paar, das im Internet existierte und ihnen unendliche Worte für ihr imaginäres Kind schenkte.
In den populärsten Videos des Paares sprach die Frau und der Mann in die Kamera. Sie fragten: „Sind Sie von der Arbeit und dem Studium müde? Drängen Sie sich nicht zu sehr. Mama und Papa wissen, dass Sie viel ertragen haben.“ Viele Zuschauer antworteten in den Kommentaren und nannten das Paar Mutter und Vater, teilten ihre Lebensgeschichten und baten um Geburtstagssegnungen.
Pan Huqian und Zhang Xiuping, die über zwei Millionen Abonnenten auf Douyin – der chinesischen Version von TikTok – verfügten, gehörten zu einer Nischengruppe von Content-Erstellern, die als „virtuelle Eltern“ bezeichnet wurden. Diese Figuren erlangten rasch an Beliebtheit und zogen junge chinesische Follower an, die sich zunehmend zwischen dem Druck des Erfolgs und den Erwartungen ihrer Familien befanden.
Vincent erklärte, dass seine eigenen Eltern nie gesagt hatten, dass er gut genug sei oder sich nicht zu sehr anstrengen solle. Er sah in den virtuellen Eltern jedoch eine andere Perspektive. Er fand in der Tendenz des Online-Contents Trost, da er glaubte, dass ein wenig Wärme besser sei als nichts.
Die Situation in China zeigte einen tiefen Generationskonflikt. Während die Großeltern von großen Krisen wie der Hungersnot der 1950er Jahre und den politischen Säuberungen der Kulturrevolution lebten, genoss die jüngere Generation Stabilität und Wohlstand. Doch die chinesische Wirtschaft wurde zunehmend wettbewerbsintensiv. Arbeitslosigkeit unter jungen Menschen stieg auf über fünfzehn Prozent, was die Jugend stark belastete.
Diese Belastung führte zu Diskussionen über Erschöpfung und die Sinnhaftigkeit des ständigen Wettlaufs. Einige staatliche Medien versuchten, die Debatte auf traditionelle Konzepte der Pflicht gegenüber den Eltern zu lenken. Vincent lehnte dies ab und betonte, dass er zwar die Schwierigkeiten seiner Eltern verstand, aber auch seine eigene Generationenbelastung besaß.
Die Diskussionen über Erziehung entfachten virale Memes, die als „Kürbis-Suppen-Literatur“ bekannt wurden. Diese spiegelten die Frustration vieler junger Menschen wider, deren Wünsche von Eltern ignoriert wurden, die behaupteten, für das Wohl ihrer Kinder zu handeln. Eine junge Frau erzählte, dass sie sich anstatt zu weinen auf Memes zurückgriff, da der Humor ihr half, die Situation zu verarbeiten.
Für Vincent erinnerten ihm die Videos von Pan und Zhang an eine unkompliziertere Zeit. Er vermisste die Tage, als er mit seinen Eltern beim Einkaufen vor dem Frühlingsfest ging. Er erkannte, dass der Erfolg des Contents auch kommerziell war und dass es einfacher war, Ratschläge an virtuelle Kinder zu geben. Dennoch fand er in dieser Entwicklung eine Form der Erleichterung.