Drei Wochen vergingen, seit das H5-Vogelgrippe-Virus an der Limestone Coast in Südaustralien entdeckt wurde. Bereits dann wurden Begegnungen mit kranken oder toten Vögeln alltäglich. Die Situation erzeugte tiefe Besorgnis unter den lokalen Gemeinschaften, die jahrzehntelang die Vogelwelt dieser Region beobachteten und schützten. Maureen Christie, die die Organisation Friends of Shorebirds SE mitbegründete, äußerte sich traurig: „Wir hatten es erwartet, doch nun ist es hier, es ist schlichtweg traumatisch.“
Die Südostküste des Bundesstaates zeichnete sich durch eine reiche Vogelwelt aus, darunter heimische Arten wie den geflügelten Plover und den Austernfresser, sowie Zugvögel wie den Rotohrenstint und Sanderlinge. Die Bevölkerung folgte den Anweisungen der Landesregierung, die Beobachtung, Dokumentation und Meldung der Fälle forderten. Viele Bürger nahmen Kontakt auf, um ihre eigenen Sichtungen und Berichte zu übermitteln. Obwohl die Stimmung von Verzweiflung geprägt war, versuchten die Menschen, sich gegenseitig zu unterstützen.
Seit der Entdeckung des ersten Falles bei einem australischen Seevogel – einem größeren gefiederten Tern – im Juli sah die Region Dutzende weiterer bestätigter und vermuteter Fälle. Ein massiver Todesfall trat an den Baudin Rocks auf, einer Gruppe Inseln etwa acht Kilometer von der Küstenstadt Robe entfernt. Roland Wells, Präsident von Friends of Little Dip Conservation Park und Robe Coast Care, betonte die einzigartige Natur der Region, die von Zugvögeln, Wallabys und Meeressäugern wie Seehunden und Robben umgeben war. Er erklärte, dass die jüngste Ankunft der Vogelgrippe die jahrzehntelange Naturschutzarbeit, die zur Unterstützung der Küstenvögel geleistet worden war, „sehr beunruhigend“ machte.
Die Lage eskalierte in der vergangenen Woche erheblich. Beamte des Robe-Distrikt-Rats identifizierten und meldeten nahezu täglich kranke und tote Vögel, hauptsächlich größere geflügelte Tern und einige Silbermander. Ein Sprecher des Ministeriums für primäre Industrien Südaustraliens erklärte, dass die geflügelten Tern, die viele Fälle der Vogelgrippe darstellten, häufig mit anderen Arten wie Kormoranen, Möwen und Greifen vermischten. Dies erhöhte das Potenzial für die Übertragung. Zudem identifizierten die Behörden mehrere gefährdete Arten als Hochrisiko, darunter die Fuchstern. Auch Meeressäuger wie australische Seehunde und Langnasenfuchsseelentiere wurden eng überwacht, da sie als besonders anfällig für die Auswirkungen des Virus galten.
Wildtiermedizinische Kliniken und Pflegere benötigten Unterstützung. Die Kliniken mussten persönliche Schutzausrüstung tragen und strikte Quarantänemaßnahmen ergreifen, wenn sie mit anderen wilden Vögeln in Kontakt kamen, die durch Verkehrsunfälle oder Angriffe von Hunden und Katzen verletzt wurden. Mish Simpson vom SKER Wildtier-Veterinärzentrum berichtete, dass die Klinik bereits vor der Vogelgrippe überlastet war. Nun kamen jedoch weitere wilde Vögel hinzu, da andere Tierärzte sie aufgrund der zusätzlichen Anforderungen und des Risikos der Kontamination nicht mehr aufnahmen. Simpson äußerte die Sorge, dass die Betonung auf die Verlangsamung der Ausbreitung unzureichend sei, was den Tierärzten und der Gemeinschaft weniger Zeit zur Vorbereitung ließe. Insbesondere die Verlassenheit von toten infizierten Vögeln in der Umwelt stellte ein Infektionsrisiko für andere Wildtiere, vor allem für Raubtiere, dar.
Der Umweltminister der Bundesregierung, Murray Watt, bemerkte am Montag, dass die Ereignisse im Südosten und in ganz Australien „der Beginn dessen waren, was wahrscheinlich eine lange, schwierige Reise hinsichtlich der Auswirkungen auf die Wildtiere sein würde“. Die Zukunft für Hunderte von heimischen Arten und die Menschen, die sich um sie kümmerten, blieb ungewiss.