Brown Skuas und Riesenschnepfen fanden selten Land. Sie waren im Winter in den südlichen australischen Gewässern eine häufige Sichtung, doch sie wagten es selten, an Land zu gehen. Als zwei dieser Vögel krank entdeckt wurden – auf Stränden wenige Kilometer voneinander entfernt an der südlichen Küste Westaustraliens – deutete dies auf ein ernstes Problem hin. Am Montag bestätigte man, dass die Riesenschnepfe positiv auf den H5N1-Stamm der Vogelgrippe getestet wurde, zwei Tage nachdem der Fall bei der Skua bestätigt worden war. Beide Vögel starben daraufhin.
Das Virus hatte Millionen von Vögeln und Säugetieren weltweit seit 2021 getötet, doch Australien war der einzige Kontinent, den es bisher nicht erreicht hatte. Regierungen und Naturschutzexperten warteten besorgt darauf, festzustellen, ob die beiden Fälle den Beginn einer Infektionswelle darstellten und ob dies verheerende Folgen für die australische Tierwelt und die Industrie mit sich brachte.
Der Chefveterinär Australiens, Dr. Beth Cookson, erklärte, dass keine Anzeichen für eine Ausbreitung der Infektion auf andere Vögel vorlagen. Dennoch setzten die Fälle Experten und Regierungsbehörden auf höchste Alarmbereitschaft. Da die Krankheit im nördlichen Hemisphäre zuerst auftrat und die größte Zerstörung dort stattfand, gingen Experten davon aus, dass die Infektion, sollte sie Australien erreichen, zuerst die nördliche Küste betreffen würde. Eine Ankunft aus der Antarktis und deren Umgebung galt jedoch stets als mögliche Option.
Dr. Lauren Roman, Forscherin für Seevögel am Institut für Meeres- und Antarktisstudien der Universität Tasmanien, betonte die Warnungen: „Die Biosecurity hatte unsere Aufmerksamkeit auf den nördlichen Hemisphäre gerichtet. Wir wurden vor der Ankunft von Zugvögeln und Seevögeln gewarnt, dass das Virus mit ihnen eintreffen konnte.“ Über zwei Jahre hinweg führten Agenturen und Wissenschaftler in ganz Australien eine kontinuierliche Überwachung durch, um die Krankheit zu kontrollieren. Bis zu diesem Zeitpunkt lieferten alle Tests jedoch negative Ergebnisse.
Die beiden Vogelarten brüteten im Sommer der Antarktis, verließen den gefrorenen Kontinent jedoch bei sinkenden Temperaturen und verbrachten die Wintermonate damit, im Meer zu Nahrungssuche. Roman vermutete, dass diese Nahrungsaufnahme eine mögliche Verbreitungsroute der Krankheit um die Antarktis darstellte und wie die Vögel die Infektion erworben. Simon Gorta, Forscher und Ökologe am Zentrum für Ökosystemwissenschaften der Universität New South Wales, merkte an, dass die Skuas zwar in die Verbreitung der Krankheit verwickelt waren, dies jedoch nicht ihre alleinige Schuld sei. Er betonte: „Es war ein Virus, das sich weltweit verbreitete, und Seevögel waren bereits stark bedroht, weshalb dies für sie ebenfalls schlechte Nachrichten bedeutete.“
Australische Wissenschaftler enthüllten zudem, dass zwischen Oktober des Vorjahres und Januar über 13.000 Seehund-Jungtiere sowie Pinguine und Schnepfen an der Krankheit starben. Dale Wright, stellvertretender Direktor für Naturschutzwissenschaften bei BirdLife Australia, äußerte die Sorge vor weiteren Infektionen: „Es bestand die Möglichkeit, dass andere Vögel – andere Arten und andere Individuen – an unsere Küsten kamen, weil sie krank waren.“ Da es sich um pelagische Vogelarten handelte, die im Meer schliefen und Nahrung suchten, kamen sie nur an Land, wenn sie krank waren oder etwas Anziehendes, wie einen Walkadaver, zur Nahrungsaufnahme sahen. Roman und Wright erklärten, dass eine kranke Vogelart, die an Land kam und starb, leicht von anderen Vögeln – darunter Möwen – gefressen werden konnte, welche die Krankheit dann auf andere Populationen übertragen und eine Ausrottung unmöglich machten. Jeder, der kranke oder tote Vögel oder Meeressäuger fand, sollte diese meiden und nicht anfassen, stattdessen Fotos oder Videos machen und die Notfall-Hotline kontaktieren.