Die tödliche Vogelgrippe H5N1 wurde erstmals in Neuseeland bestätigt. Diese Entwicklung löste Besorgnis aus, da einige der beliebtesten und gefährdetsten heimischen Vogelarten durch die Verbreitung des Virus ausgerottet werden könnten.
Ein einzelner Seevogel, eine braune Skua, zeigte am Mittwoch einen bestätigten positiven Test. Der Vogel fand sich am 10. Juli am Petone-Strand in Wellington. Andrew Hoggard, der Minister für Biosicherheit, gab diese Information bekannt.
In Neuseeland, wo Vögel eine bedeutende Stellung in Kultur und Ökosystem einnehmen, besaß das Virus das Potenzial für katastrophale Folgen. Dennoch hatte Neuseeland bereits Jahre zuvor auf die mögliche Ankunft der Vogelgrippe vorbereitet. Ein Impfprogramm lief für fünf bedrohte Vogelarten in Zuchtprogrammen, darunter der charismatische Kākāpō und der Takahē. Das Ministerium für primäre Industrien betonte, dass ein gut etabliertes Überwachungsprogramm existierte, welches Wildnisreservate, Zoos, die Geflügelindustrie, Tierärzte und die Öffentlichkeit umfasste.
Professor James Russell, Experte für Naturschutzbiologie an der Universität Auckland, warnte vor den Risiken. Er erklärte, dass es wenig zu tun gäbe, um die Ausbreitung des Virus in den wilden Vogelpopulationen zu stoppen. Er betonte jedoch, dass durch die Reduzierung anderer Belastungen die Vogelpopulationen am besten für eine Erholung nach der Viruswelle vorbereitet werden könnten.
Hoggard versicherte, dass keine Massensterblichkeit in der Wildnis oder eine Übertragung zwischen wilden Vögeln in Neuseeland nachgewiesen worden war. Er forderte die Öffentlichkeit jedoch auf, wachsam zu bleiben und drei oder mehr kranke oder tote Vögel in einer Gruppe an die Hotline für Schädlinge und Krankheiten zu melden.
Das Virus begann in Asien und verbreitete sich seit 2021 über Europa und die Amerikas. Es erreichte die Antarktis während des Sommers 2023-24. Australien verzeichnete seine ersten bestätigten Fälle auf dem Festland Anfang Juli. Die Vogelgrippe hatte Millionen von Vögeln weltweit getötet und in einigen Regionen die Vogelpopulationen um 75 Prozent reduziert. Anzeichen der Krankheit umfassten Schwäche, Krampfanfälle, Kopfverwirrung und Atembeschwerden.
Neuseelands endemische Säugetiere waren Fledermäuse und Meeressäuger. Folglich entwickelten sich die Vögel des Landes auf ungewöhnliche Weise. Das Land beherbergte mehr nichtfliegende Vogelarten, sowohl lebend als auch ausgestorben, als anderswo und verfügte über die vielfältigste Population von Seevögeln weltweit. Etwa achtzig Prozent der heimischen Vögel galten bereits als gefährdet, und über ein Dutzend befanden sich kurz vor dem Aussterben.
Jemma Geoghegan, eine Virologin der Universität Otago, sah einen Vorteil für Neuseeland, da es „nicht blindlings konfrontiert“ war. Sie verwies auf jahrelange internationale Erfahrungen, einschließlich der jüngsten australischen Reaktion, um die Überwachung, die Wildtierbeobachtung und das Ausbruchsmanagement zu leiten.
Nigel French, Professor für Infektionskrankheits-Epidemiologie an der Massey University, betonte jedoch, dass das Virus ein „großes Ungewisses“ darstellte, da nicht alle Arten gleichermaßen anfällig waren. Er erklärte, dass Arten, die sich in großen Kolonien versammelten, insbesondere Küstenvögel und andere räuberische Arten, am stärksten gefährdet waren. Viele dieser Arten waren bereits gefährdet, wie beispielsweise die Fuchstern. Die Meeressäuger, wie die national gefährdeten Seehunde Neuseelands, waren ebenfalls dem Virus ausgesetzt. French schloss mit der Feststellung, dass die Vogelpopulationen Neuseelands aufgrund ihrer immensen kulturellen Bedeutung und ihrer besonderen Anfälligkeit besonders geschützt werden mussten.