Vor Jahrhunderten erzählte die Folklore die Geschichte der Giant’s Causeway: Wie der irische Riese Finn McCool die Formation in Nordirland schuf, um seinem schottischen Rivalen Benandonner entgegenzutreten. Heute enthüllten Wissenschaftler, dass die Entstehung der Küstenformation nicht das Ergebnis eines legendären Kampfes war, sondern eine intensive vulkanische Aktivität. Diese Aktivität führte vor etwa 60 Millionen Jahren zur Bildung der 40.000 charakteristischen, miteinander verknüpften Basaltsäulen.
Geochronologen, die die Entstehung der Giant’s Causeway untersuchten, entdeckten, dass die Formation über 5,5 Millionen Jahre entstand, was acht Millionen Jahre weniger war als zuvor geschätzt. Sie fanden zudem den Zusammenhang zwischen den Prozessen, die die Küstenformation bildeten, und einem global bedeutenden vulkanischen Ereignis, das in Gesteinen bis nach Grönland dokumentiert wurde.
Für die Wissenschaft stellte dies erstmals eine definitive Verbindung zwischen den ersten Lavaflüssen auf dem nordirischen Plateau und der vulkanischen Aktivität her, die die riesigen Basaltsäulen in Fingal’s Cave auf der schottischen Insel Staffa bildete. Diese Gesteine wurden zuvor als Millionen Jahre später entstanden angenommen.
Die magmatische Aktivität verband die Formation der Giant’s Causeway mit Gesteinsformationen in der nahegelegenen Mourne-Bergkette sowie mit vulkanischer Aktivität auf der Hebrideninsel Rùm und der magmatischen Aktivität auf Skye. Dies ermöglichte es den Forschern, die Entstehung der Giant’s Causeway erstmals in einen präziseren, globalen geologischen Kontext einzuordnen und eine neue Zeitskala für die vulkanische Aktivität in Nordirland zu erstellen.
Dr. Simon Tapster, Geochronologe am British Geological Survey (BGS), erklärte, dass sie durch das Zusammenfügen dieser vulkanischen Gesteinslandschaft im gesamten Nordatlantik eine Neubewertung eines global bedeutenden vulkanischen Ereignisses vornahmen. Er betonte, dass die Neubewertung der Zeitrahmen zeigte, dass das Ereignis tatsächlich in einer wesentlich kürzeren Dauer stattfand.
Die Giant’s Causeway ist ein UNESCO-Weltkulturerbe und galt als eine der größten Naturwunder des Vereinigten Königreichs. Obwohl Besucher die Legende bevorzugten, zeigten die wissenschaftlichen Erkenntnisse, dass die Formation entstand, als dicke geschmolzene Gesteine durch Risse in der Erdkruste stiegen. Als das Lava abkühlte und schrumpfte, builden sich Spannungen auf, welche das Gestein zwangen, sich in überwiegend hexagonalen Säulen zu zerbrechen, wobei einige Gesteine vier, fünf, sieben oder mehr Seiten aufwiesen. Tapsters Forschung bildete Teil einer breiteren Initiative des BGS, um das Verständnis der Geologie des Vereinigten Königreichs durch eine bessere Quantifizierung der geologischen Zeit in den umgebenden Gesteinen zu verbessern. Er konnte die Zeitrahmen nun mit verschiedenen anderen Orten abgleichen, insbesondere mit den Vulkanismen der Inneren Hebriden in Schottland, den Vulkanismen von Mull, Rum und der Isle of Skye sowie mit Grönland und den Färöer-Inseln.