Vögel, die als Vultures bekannt sind, verschwanden in Nigeria. Dennoch kämpfte der sogenannte „König der Vultures“ gegen diesen Trend. Ein Mann, der sich als König der Vultures bezeichnete, erklärte gegenüber der BBC, dass niemand gegen die Vultures kämpfte, die an diesem Schrein ruhten, da dort keine bösen Dinge geschehen konnten.
Die Abwesenheit der Vultures, die mit Tod und Verfall assoziiert wurden, war nicht überraschend, als sie aus den Himmel vielen westafrikanischen Städten verschwanden. Dennoch wurde ihr Verschwinden auf dem gesamten Kontinent unübersehbar, da Naturschützer warnten, dass Jagd, die mit traditionellen Überzeugungen und spirituellen Praktiken verbunden war, mehrere Vulture-Arten an den Rand des Aussterbens trieb.
Ohne Vultures verlor die Umwelt eine natürliche Verteidigung gegen die Verbreitung von Krankheiten. Vultures konsumierten tote Tiere innerhalb weniger Stunden und verhinderten so, dass Kadaver Brutstätten für gefährliche Bakterien und Krankheiten wurden. Stella Egbe, Biologin der Nigeria Conservation Foundation, betonte, dass der vollständige Zusammenbruch der Vultures zu einer Zunahme von zoonotischen Krankheiten führte.
In einem Teil Südost-Nigerianas widersetzten sich die Bewohner jedoch dem Trend. Awka-Etiti beherbergte einen heiligen Wald um einen Schrein, der einer Gottheit namens Nguma gewidmet war. Obwohl die Gemeinschaft überwiegend christlich war, praktizierten einige Bewohner traditionelle Rituale, bei denen Vultures eine wichtige Rolle spielten. Der lokale Bewohner Chukwuemeka Igwe, der den Beinamen König der Vultures erhielt, dankte seiner unermüdlichen ehrenamtlichen Arbeit bei der Nigeria Conservation Foundation (NCF) und erklärte, dass die Einheimischen keine Vultures jagten.
Stattdessen boten die Menschen manchmal frische Tieropfer am Schrein an, welche die Vultures anzogen. Igwe erläuterte, dass eine lokale Redewendung existierte: „Wenn du ein Opfer legst und keine Vultures siehst, wisse, dass etwas in der Geisterwelt geschehen ist.“ Dies bedeutete, dass Vultures ein gutes Omen waren, wenn ein Opfer dargebracht wurde, da ihre Anwesenheit signalisierte, dass die Gottheit das Opfer angenommen hatte.
Die Vultures waren seit langer Zeit ein fester Bestandteil des täglichen Lebens in der Stadt. Dennoch waren Vultures für viele, die in der Wildnis anderer Regionen unterwegs waren, nicht die ersten Vögel, die ihre Aufmerksamkeit erregten. Viele empfanden Vultures als unansehnlich. Wissenschaftler hingegen erklärten, dass diese Vögel eine der wichtigsten Reinigungdienste der Natur leisteten.
Die Ursachen für den Rückgang waren vielfältig. Neben dem Verlust von Lebensräumen durch städtisches Wachstum und die Zerstörung von Bäumen, in denen die Vultures nisteten, war die Vergiftung die Todesursache für geschätzte sechzig Prozent der Vultures in Afrika. Zudem zeigte sich, dass die Verwendung von Vultures und deren Körperteilen in traditioneller Medizin und Vodun als signifikanter Treiber ihres Niedergangs war.
Der illegale Handel mit Vultures wurde zu einem großen Zentrum in Nigeria, teilweise bedingt durch die Biodiversität und die porösen Grenzen des Landes. Die Zollbehörden führten Beschlagnahmungen von geschützter Tierwelt durch und unterstützten Strafverfolgungen im Zusammenhang mit illegalem Handel. Dennoch betonte ein Sprecher des nigerianischen Zollwesens, dass Durchsetzung allein nicht ausreichte; Bildung sei entscheidend. Nur wenn die Gemeinschaft verstand, warum diese Arten geschützt werden mussten, konnte die Durchsetzung ergänzend wirken.
In Awka-Etiti fanden die Naturschützer einen positiven Ansatzpunkt. Durch die lokale Beteiligung halfen die Bewohner, Wachsamkeit gegenüber Außenjägern zu entwickeln. Igwe bestätigte, dass die fehlenden Vultures fast zurückkehrten und dass die Menschen nun Vultures auf dem Markt sahen. Er sah in diesem Erfolg in Awka-Etiti ein gutes Beispiel dafür, was möglich war, wenn Gemeinschaften die Verantwortung für ihre Umwelt übernahmen. Für Igwe bedeutete jeder zurückkehrende Vogel Hoffnung, doch er wusste, dass der Schutz der Arten mehr als eine Gemeinschaft erforderte.