Die Russen nahmen an den Wahlen zur Staatsduma teil, die im Schatten des Ukraine-Krieges stattfanden. Die Abstimmung verlief unter strenger Kontrolle und bot kaum Wettbewerb, wobei das Ergebnis weitgehend vorherbestimmt war. Die Partei von Wladimir Putin, „United Russia“, erweiterte ihre Kontrolle über das Parlament, die sie seit dreiundzwanzig Jahren innehatte. Nur wenige nominale Oppositionsparteien konnten mit dem Kreml über die Themen stimmen, die für die Regierung von Bedeutung waren. Die dreitägige Wahl begann am Freitag, und die Ergebnisse erwarteten sich nach Schließung der Stimmabgabe am Sonntag.
Die Vorhersehbarkeit des Ergebnisses trat in den Hintergrund, als die erste Duma-Wahl seit dem umfassenden Angriffskrieg auf die Ukraine im Jahr 2022 stattfand. Über den Sommer hinweg trafen ukrainische Drohnen Ölraffinerien, Fabriken und Logistikzentren in Russland. Gleichzeitig wuchs die Besorgnis über den Verlauf des Konflikts und die zukünftigen Entwicklungen unter den Bürgern. Das Kreml verstärkte seine Kontrolle in dieser Zeit.
Im vergangenen Monat verbot die Behörde die liberale Anti-Kriegspartei Yabloko von der Wahl, wodurch die einzige politische Kraft, die offen den Angriffskrieg auf die Ukraine herausforderte, entfernt wurde. Es blieben nur wenige andere Parteien übrig, von den Kommunisten bis zu den liberalen Demokraten, welche zusammen die sogenannte „systemische Opposition“ bildeten. Diese Gruppen durften die Behörden an den Rändern kritisieren, stimmten jedoch mit „United Russia“ zu den Themen, die dem Kreml wichtig waren. Diese Parteien dienten jahrelang als Ventil für Unzufriedenheit, ohne die Dominanz der Regierungspartei ernsthaft zu gefährden.
Dennoch blieben die parlamentarischen Kampagnen in dieser Zeit auffallend leblos. Eine politische Analystin bemerkte, dass viele Kandidaten kaum campaigneden und sich nicht dem öffentlichen Interesse stellten. Die Fernsehdebatten fanden oft in halbleeren Studios statt, da Politiker nicht erschienen, was zu ungeschickten Aufnahmen führte. Die Wahlkampfvideos von „United Russia“ stützten sich stark auf kostengünstige Bildgenerierungstechniken, ohne überzeugende Versprechen zu machen. Die Parteien wagten es nicht, die wachsenden Fragen rund um den fortwährenden Krieg anzusprechen.
Eine Person aus dem Kreml erklärte, dass die Wahl bewusst zurückhaltend gehalten wurde, da ein größeres Interesse den Behörden nicht nützte. Man wollte schwierige Themen vermeiden und die Wahl lediglich abschließen. Durch die Zurückhaltung hoffte Moskau, die Wahlbeteiligung unter unzufriedenen und unabhängigen Wählern zu senken, während gleichzeitig die eigenen Unterstützer zur Wahl gingen. Die Ausschließung von Yabloko folgte dieser Logik.
Ein Professor für russische Politik erklärte, dass ein weiterer Zweck der Wahlen darin bestand, dem Kreml eine fortlaufende Legitimität zu verschaffen und den Eindruck zu festigen, dass hinter dem politischen System und dem Krieg eine breite öffentliche Zustimmung existierte. Putin verband die Teilnahme an der Wahl in einer Fernsehansprache explizit mit dem Krieg in der Ukraine und präsentierte die Abstimmung als Demonstration der Einheit angesichts äußerem Druck. Er erklärte, dass die Wahl die Solidarität der Menschen beweisen würde. Putin sicherte sich damit eine weitere sechsjährige Amtszeit bei der Präsidentschaftswahl 2024 und verlängerte seine Herrschaft bis mindestens 2030, da echte Oppositionsparteien von der Wahl ausgeschlossen blieben.
Für viele Russen lag die größere Bedeutung der Wahl nicht im Ergebnis, sondern in dem, was danach folgte. Da die russischen Truppen in der Ukraine wenig Fortschritte erzielten, verbreiteten sich Gerüchte über eine weitere große Mobilisierung im ganzen Land. Die Angst bestand darin, dass der Kreml nach der Wahl und der Installation einer konformen Duma größere Freiheit gewinnen würde, um unpopuläre Maßnahmen zu verfolgen, die er bisher vermieden hatte. Diese Angst veranlasste einige junge Männer, das Land zu verlassen, in der Hoffnung, eine neue Mobilisierung abzuwarten. Einige Freunde von einem Kreml-Insider berichteten, dass ihre Söhne in den letzten Wochen ins Ausland gingen, was darauf hindeutete, dass selbst innerhalb des Systems wenige Gewissheit über die Zukunft nach der Abstimmung besaßen. Putin versuchte, diese Ängste zu besänftigen, indem er Vorschläge einer neuen Mobilisierung zurückwies. Dennoch reichten diese Zusicherungen für einige Männer nicht aus, die die Gefahr einer neuen Mobilisierung als zu hoch erachteten und auf die Ergebnisse der Wahl warteten.