Eine Reihe heftiger Waldbrände in Nordamerika und Europa, verschärft durch die Klimakrise, verbrannten Wohnungen und Wälder und zwangen Tausende von Menschen zur Flucht. Frühere Brände deuteten darauf hin, dass die Folgen dieser Flammen noch Jahre andauern würden.
Die aktuellen Brände und ihre Rauchschwaden erschienen zwar als eine vorübergehende, wenn auch unmittelbare Krise. Fast tausend Brände entfachten sich in den borealen Wäldern Kanadas, verursachten die Evakuierung von Ortschaften und brachten giftigen Rauch in große kanadische und amerikanische Städte. Dies führte zu Drohungen der Vergeltung, als Donald Trump Kanada bizarreweise der „Vergiftung“ seiner Luft accusierte.
Auch in den Vereinigten Staaten stieg der Rauch aus Waldbränden an, inmitten der dritten großen Hitzewelle des letzten Monats, welche die Vegetation weiter austrocknete. Riesige, von Lichtblitzen durchzogene Brände in Washington, Ost-Oregon und Idaho erzeugten einen Rauch, der so groß war, dass er bis nach Florida reichen konnte. Gleichzeitig erfassten riesige Brände Teile des Vereinigten Königreichs, Frankreichs und Spaniens, was die Evakuierung von über zweihundertfünfzigtausend Menschen zur Folge hatte.
Die Klimakrise, verursacht durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe, schuf durch das Austrocknen von Böden und Pflanzen weltweit brändeanfälligere Bedingungen. Premierminister Pedro Sánchez erklärte, dass die gesamte Iberische Halbinsel die Auswirkungen der Klimanotlage auf eine sehr spezifische Weise erlebte.
Wissenschaftler waren sich lange Zeit der ungesunden Folgen von Waldrauch bewusst, da dieser schwere Atemwegs- und Herzprobleme bei den Betroffenen auslösen konnte. Eine aktuelle Studie zeigte, dass die Exposition gegenüber winzigen Partikeln, die im Waldrauch transportiert wurden, das Risiko einer Krankenhausaufnahme für ältere Menschen hunderte Kilometer von den Bränden entfernt erhöhte.
Kai Chen, vereidigter Professor für Epidemiologie an der Yale School of Public Health und Mitautor der Studie, betonte den kardiovaskulären Schaden: „Die Belastung durch Waldrauch reicht weit über die Brandgrenzen hinaus und geht weit über den Tag hinaus, an dem der Himmel orange wurde.“
Die Identifizierung der andauernden Auswirkungen von Waldbränden, lange nachdem sie gelöscht worden waren, stellte ein jüngeres Verständnis dar. Ein neues Bericht hob die anhaltenden Herausforderungen in Maui hervor, drei Jahre nach den Bränden, die mehr als hundert Todesopfer verursachten und mehrere tausend Gebäude zerstörten.
Obwohl die Lebens- und wirtschaftlichen Bedingungen seit den Bränden allgemein besser wurden, kämpften viele Menschen in Maui weiterhin mit gesundheitlichen Bedenken wie schlechterer Lungenfunktion, höherem Blutdruck und psychischen Belastungen. Die Maui Wildfire Exposure Study, geleitet von Forschern der Universität Hawaii, berichtete dies.
Alika Maunakea, Mitdirektorin der Studie und Professorin der Medizin an der Universität Hawaii, betonte: „Der Fortschritt war real und sollte anerkannt werden. Aber die biologischen, emotionalen und sozialen Folgen einer Katastrophe verschwinden nicht auf der gleichen Zeitskala wie die Räumung von Trümmern oder den Wiederaufbau.“
Fast die Hälfte aller Erwachsenen in der Maui-Studie berichtete weiterhin von depressiven Symptomen, wobei fast einer von fünf Menschen von posttraumatischen Belastungen abwich. Die Studie fand auch eine Zunahme schwerer depressiver Symptome und posttraumatischer Belastungen bei Kindern und Jugendlichen sowie bei Blutdruckwerten und Adipositas. Christopher Knightsbridge, ein Psychotherapeut in Lahaina, bemerkte: „Kinder erscheinen widerstandsfähig, tragen aber unter der Oberfläche erhebliche emotionale und physische Auswirkungen.“
Die Forscher betonten, dass nach einem großen Waldbrandereignis eine langfristige Überwachung und Intervention erforderlich seien, da die Auswirkungen Jahre andauern konnten. Obwohl die Himmel über Nordamerika und Europa nach einem tinderboxartigen Sommer von Feuer irgendwann wieder klar wurden, würde diese durch den Klimawandel getriebene Ära der Waldbrände einen langen Tribut fordern.
Experten äußerten sich dazu, dass Behörden in rauchbetroffenen Gebieten auf die Gefahr wiederholter Rauchbelastung reagieren könnten, indem sie „saubere Luftzentren“ einrichteten, zu denen Menschen flüchten konnten, um Rauch und andere Luftschadstoffe zu entkommen. Eine Forschungsarbeit aus dem Vorjahr, die einen Anstieg der Sterblichkeit bei älteren Menschen in Südkalifornien um sieben Prozent über einen Zeitraum von drei Jahren aufgrund von Waldrauchexposition feststellte, empfahl, dass die Aktivierung von Gesundheitsschutzmaßnahmen wie sauberen Luftzentren nicht nur von der Intensität des Rauchs abhinge, da die langfristigen Auswirkungen selbst bei geringen Konzentrationen schädlich sein konnten. Lara Schwarz, Umweltwissenschaftlerin an der UC Berkeley, erklärte: „Da Waldbrände im Kontext des Klimawandels häufiger und schwerer werden und Kalifornien ein hohes Risiko darstellt, ist das Verständnis, wie diese schädlichen Waldbrände uns langfristig beeinflussen werden, entscheidend für eine bessere öffentliche Gesundheitsaktion und Reaktion.“