Ein Rauch, der die Atemwege entzündete und die Blutbahn durchdrang, stellte eine erhebliche Gesundheitsgefahr dar. Berichte zeigten, dass die Rauchwolken aus Waldbränden jährlich 1,5 Millionen Todesfälle verursachten, eine Zahl, die die Auswirkungen von Überschwemmungen und Stürmen übertraf. Toxische Gase und winzige Partikel, welche die Lungen und den gesamten Körper erreichten, führten zu einer massiven Belastung für die menschliche Gesundheit. Studien aus dem Fachjournal Lancet berichteten 2024 über diese schreckliche Bilanz.
Die gesundheitlichen Folgen der verbrannten Pflanzenmaterialien waren besonders gravierend. Die Rauchwolken, die im Jahr 2023 in Kanada aufstiegen, verursachten 82.000 Frühverluste, wie eine Studie der Fachzeitschrift Nature zeigte. Unausgewogene Winde verschoben einen Teil dieser Sterblichkeit in die Vereinigten Staaten und einen weiteren Viertel in Europa. Darüber hinaus fanden Forscher heraus, dass etwa zehn Prozent der Feinstaubbelastung (PM2,5) im Vereinigten Königreich aus Biomasse stammten, die im Ausland verbrannt wurde.
Obwohl Wissenschaftler die enorme gesundheitliche Belastung durch Waldbrandrauch anerkannten, begann die Forschung erst langsam, die komplexen Zusammenhänge zwischen der Exposition und der Sterblichkeit zu entschlüsseln. Die offenen Forschungsfragen wurden dringlicher, da die zunehmende Zersetzung des Klimas das Wetter bei Bränden noch extremer machte. Es stellte sich die Frage, ob heißere Brände zu einer noch stärkeren Luftverschmutzung führten oder ob schlechte Luft über mehrere Tage oder Wochen anhielt.
Die Abhängigkeit der Todeszahlen von den Windverhältnissen zeigte sich deutlich. Während in Südeuropa die Rauchwolken oft von Wohngebieten abgetragen wurden, erlebten andere Regionen extreme Spitzenwerte. In Nordamerika wurden mindestens 36 Millionen Menschen mit „sehr ungesunden“ Konzentrationen von Feinstaub (PM2,5) konfrontiert, die Werte von 125,5 Mikrogramm pro Kubikmeter überschritten. In einer Region in Minnesota wurden beispielsweise 12.000 Menschen mit einer durchschnittlichen Belastung von 541 Mikrogramm pro Kubikmeter konfrontiert, was eine höhere Belastung als anderswo auf dem Kontinent darstellte.
Experten betonten, dass der Rauch von Waldbränden eine höhere Gefahr darstellte als die allgemeine Luftverschmutzung. Der Rauch enthielt einen größeren Anteil an organischen Verbindungen, welche die Entzündung verstärkten, sowie eine höhere Konzentration ultrafeiner Partikel, welche die tiefsten Bereiche der Lunge durchdrangen. Diese Partikel waren kurzfristig bis zehnmal schädlicher als herkömmliche Luftschadstoffe.
Wissenschaftler vermuteten, dass die chemische Toxizität des Rauchs oder die Überforderung der körpereigenen Abwehrmechanismen die Hauptursache für die Todesfälle waren. Die Forschung benötigte spezifische Langzeitstudien zu Waldbrandrauch, da bisher nur allgemeine Luftverschmutzungsrelationen zur Modellierung der chronischen gesundheitlichen Auswirkungen herangezogen wurden. Die Kombination von Hitze und Waldbrand stellt zudem eine neue Herausforderung dar, da das Verbleiben in geschlossenen Räumen bei Hitze zu gesundheitlichen Problemen führen konnte. Die globale Lage verschärfte sich durch das Einsetzen von El Niño und damit verbundene Wetterphänomene, welche die Brandgefahr in Teilen Südostasiens erhöhten.