Unter den Tausenden von Beamten, die die weitreichende Regierungsmaschinerie Indiens am Laufen hielten, wurden nur wenige zu unüblichen öffentlichen Figuren. Tukaram Mundhe, Kommissar für Lebensmittel- und Arzneimittelbehörden in Maharashtra, gehörte zu diesen wenigen. Er leitete eine Reihe von Durchsetzungsaktionen, seit er im Mai seine Position übernahm. Seine Teams inspizierten Restaurants und andere Lebensmittelbetriebe und deckten Schädlingsbefall, mangelnde Hygiene und abgelaufene Lebensmittel auf. Er hob zudem erhebliche Lücken zwischen den Kosten für gängige medizinische Verbrauchsmaterialien in Krankenhäusern und den Gebühren, die Patienten entrichten mussten. Diese Maßnahmen machten Mundhe zu einer Social-Media-Prominente, da Videos und Bilder aus den Inspektionen weit verbreitet wurden. Hunderte von Menschen kommentierten, dass Beamte wie er in ihrem Bundesstaat entsandt werden sollten, um Probleme der Lebensmittelsicherheit zu beheben.
Nicht nur Mundhe erlangte Anerkennung für seine Arbeit. Im Distrikt Gurugram erhielt der Stadtplaner RS Batth Lob für sein Vorgehen gegen illegale Bauvorhaben und unrechtmäßige Inanspruchnahmen. Die Frage blieb jedoch offen: Warum wurden diese Beamten für ihre Aufgaben zu Helden gemacht? In Indien waren Verwaltungsbeamte für viele Dienstleistungen verantwortlich, auf die die Bürger täglich angewiesen waren – von der Ausstellung von Dokumenten über die Polizeiarbeit bis hin zur Lebensmittelsicherheit und Gesundheitsversorgung. Viele wurden jedoch auch wegen Verzögerungen, Bestechungen und dem Veranlassen von Umwegen beschuldigt.
Als ein Beamter den bürokratischen Apparat durchbrach, kam die Reaktion oft überraschend enthusiastisch. Ein pensionierter Beamter, Kamal Kant Jaswal, bemerkte: „Was normal gewesen wäre, wurde außergewöhnlich“, so er. Für viele Bürger waren Verzögerungen, bürokratische Hürden und gleichgültige Behandlung so vertraut geworden, dass effiziente Verwaltung nun als Ausnahme hervortrat. Diese Entwicklung zeigte, dass die Erwartungshaltung der Bevölkerung sich verschoben hatte.
Weitere Beispiele für diese Anerkennung existierten. TN Seshan wurde in den 1990er Jahren als Chefwahlkommissar Indiens bekannt, weil er Regeln furchtlos durchsetzte. Kiran Bedi, die erste Frau in den Reihen der Polizei des indischen Polizeidienstes, erhielt in den frühen 1980er Jahren den Spitznamen „Crane Bedi“, nachdem Berichte über die illegale Mitnahme eines Autos des damaligen Premierministers Indira Gandhi kursierten. Ashok Khemka erlangte nationale Bekanntheit nach seinem Eingreifen in eine umstrittene Grundstücksgeschäft im Jahr 2012, während der Polizeibeamte Neeraj Jadaun für seine Konfrontation einer Menge während einer tödlichen religiösen Gewalt in Delhi im Jahr 2020 gelobt wurde. Diese Geschichten machten die Vorstellung des „ehrlichen“ oder „unnachgiebigen“ Bürokraten sowohl vertraut als auch selten.
Jaswal betonte jedoch, dass Tausende von Beamten in Indien ihre Arbeit ohne öffentliche Aufmerksamkeit verrichteten. „Ihre Arbeit erforderte möglicherweise keinen direkten Kontakt mit den Bürgern oder war einfach weniger sichtbar“, erklärte er. Für den einfachen Bürger hingegen wurde ein Besuch in einem Regierungsbüro oft als ermüdender Prozess empfunden. Rajesh Singh, 43, der in einer Finanzgesellschaft in Delhi arbeitete, berichtete von langen Wartezeiten, um seine Arbeit erledigen zu lassen, und noch längeren Verfahren zur Lösung von Beschwerden. Er erlebte Prozesse, die theoretisch 24 Stunden dauern sollten, aber bis zu sechs Monate dauerten, ohne Garantie für ein positives Ergebnis.
Ein Beamter, der Regeln durchsetzte, sah sich jedoch auch Kritik ausgesetzt, wenn er diese zu starr anwandte und die Gegebenheiten vor Ort nicht berücksichtigte. Mundhe erlitt Kritik von Teilen der Lebensmittel- und Gastgewerbebranche wegen seiner Durchsetzungsaktionen. Batth sah sich ebenfalls Kritik ausgesetzt, da Kritiker behaupteten, seine Durchsetzung sei selektiv und betraf besonders gefährdete Menschen unverhältnismäßig. Diese Spannung zwischen Gesetz und Ökonomie erklärte, warum dieselbe Durchsetzungsmaßnahme sowohl legal als auch hart angesehen wurde.
Beamte sahen sich zudem eigenen Herausforderungen gegenüber. Pushpa Sundar, die kurzzeitig als Verwaltungsbeamte diente und ausführlich über Entwicklungsthemen schrieb, betonte, dass Beamte politischen Druck und Versetzungen ausgesetzt sein konnten, wenn sie sich weigerten, Forderungen zu erfüllen. Sie argumentierte, dass Beamte bei der Verweigerung illegaler oder unrechtmäßiger Handlungen außergewöhnlichen Mut benötigten. Die Beziehung zwischen Politikern und Verwaltungsbeamten sei selten geradlinig gewesen. Viele Beamte, die begehrte Posten suchten oder auf politischen Rückhalt angewiesen waren, wählten den Weg des geringsten Widerstands, während das Anfechten politischen Drucks bestimmte Kosten mit sich brachte.
Die sozialen Medien veränderten zudem die Geschwindigkeit, mit der ein Beamter zu einer öffentlichen Sensation werden konnte. Eine Aktion, die einst auf einen Distrikt beschränkt war, konnte nun innerhalb von Stunden von Millionen gesehen und geteilt werden. Sundar erklärte, dass soziale Medien einen Beamten „nahezu über Nacht zu einem nationalen Gesprächspunkt“ machen konnten. Mundhe sah dies anders. Er erklärte gegenüber der BBC, dass seine Maßnahmen von gesundheitlichen Bedenken motiviert seien und dass Unternehmen, die den Regeln folgten, nichts fürchten mussten. Für Mundhe spielte die Aufmerksamkeit keine Rolle. Die Regeln existierten bereits, und seine Aufgabe war es lediglich, sie durchzusetzen. Doch die öffentliche Faszination galt nicht nur einem einzelnen Beamten. Wenn grundlegende Regierungsfunktionen sichtbar und konsequent ausgeführt wurden, erschienen sie außergewöhnlich – insbesondere, weil so viele Menschen eine andere Erwartungshaltung entwickelt hatten.