Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) erklärte, sie besäßte keine vollständige Übersicht über die Ereignisse in Russland, nachdem die vermutete Todesursache eine Pestinfektion war. Darya Shipilova, eine 28-jährige Laborkräftige, starb zwei Tage nach dem Auftreten von erkältungsähnlichen Symptomen. Sie arbeitete im Anti-Pest-Forschungsinstitut in der östlichen Stadt Irkutsk, wobei Berichte nahelegten, dass sie sich nach einem Arbeitsunfall infiziert hatte.
Die russischen Behörden wiesen jeglichen Zusammenhang mit dem Institut zurück und erklärten, dass Shipilova an einer „Lungenentzündung unbekannter Ätiologie“ gestorben sei. Sie betonten, dass keine Gefahr eines Pestausbruchs bestand und die sanitäre und epidemiologische Lage in der Region stabil blieb. Gleichzeitig verhängten die Verantwortlichen weitreichende Quarantänemaßnahmen im Labor und in den umliegenden Krankenhäusern. Das Personal wurde für drei Tage im Institut eingesperrt, während Tests durchgeführt wurden.
Der Generaldirektor der WHO, Tedros Adhanom Ghebreyesus, äußerte seine Unsicherheit. Er erklärte, dass die Organisation noch keine vollständige Information über den Vorfall besaß und daher keine umfassende Risikobewertung durchführen konnte. Er betonte, dass zeitnahes, vollständiges und transparentes Informationsaustauschen wesentlich sei, um widersprüchliche Berichte zu klären und eine genaue Einschätzung potenzieller öffentlicher Gefahren zu ermöglichen.
Tedros forderte zudem weitere Klarstellungen von der russischen Regierung, angesichts unbestätigter Medienberichte über eine „zweite Mitarbeiterin mit Lungenentzündung ungeklärter Ursache“. Die Leiterin der Abteilung für Epidemie- und Pandemiemanagement der WHO, Maria Van Kerkhove, stellte zudem die Frage, wie Shipilova überhaupt infiziert worden war und mit welchem Virus. Sollte die pneumonische Pest ausgeschlossen worden sein, fragte sie: „Wovon starb sie eigentlich?“
Die Familie von Shipilova, ihre Mutter Svetlana, bestritt die Theorie, dass ihre Tochter durch das Zerbrechen eines Teströhrchens infiziert worden sei. Sie versicherte, dass ein Teströhrchen unzerbrechlich sei. Auch ehemalige Kommilitonen äußerten Skepsis bezüglich einer Infektion am Arbeitsplatz, da die Arbeitsweise der jungen Frau nicht mit den Anschuldigungen übereinstimmte. Das Kreml versuchte, den Vorfall herunterzuspielen, während die Vereinigten Staaten Moskau um detailliertere Informationen baten und die geringe Gefahr für die USA betonten.
Lokale Gesundheitsbeamte in Irkutsk ergriffen umfangreiche Maßnahmen, um eine mögliche Ausbreitung zu verhindern. Nach dem Tod Shipilovas inspizierten Arbeiter in Schutzkleidung und Gasmasken das zweistöckige Backsteingebäude mehrmals. Eine Anwohnerin berichtete von einem „unerträglichen und sehr stechenden Geruch“ und von einer Frau, die nach Pestgerüchten fragte. Die Frau erklärte, sie habe die Gerüchte über Kakerlaken gehört, was die Besorgnis der Anwohner verstärkte.